24. Nutrizione, prevenzione e tumori: chiarire i miti
“Il tumore mangia zucchero”
Le cellule tumorali utilizzano glucosio, come fanno molte cellule normali. Numerosi tumori mostrano un aumento della captazione di glucosio e della glicolisi, fenomeno collegato al cosiddetto effetto Warburg. Questa caratteristica viene sfruttata anche in alcuni esami diagnostici. Da qui nasce l'affermazione popolare che “il tumore mangia zucchero” e che eliminando i carboidrati sia possibile affamarlo.
Il ragionamento è incompleto. Anche se una persona elimina lo zucchero dalla dieta, l'organismo mantiene la glicemia entro un intervallo compatibile con la vita attraverso glicogenolisi e gluconeogenesi. Non è possibile privare selettivamente le cellule tumorali di glucosio senza privare anche tessuti normali di un substrato fondamentale. Inoltre, i tumori sono metabolicamente eterogenei e possono utilizzare diversi substrati. La fisiologia del cancro non può essere ridotta a una singola via energetica.
Zucchero e rischio oncologico
Dire che lo zucchero non “nutre selettivamente” il tumore non significa che una dieta molto ricca di bevande zuccherate e prodotti ad alta densità energetica sia irrilevante. Un eccesso cronico di energia può contribuire ad aumento di peso e obesità, che sono associati a un maggior rischio di diversi tumori. La relazione avviene attraverso molte vie, incluse infiammazione, ormoni, fattori di crescita e metabolismo, non semplicemente perché ogni cucchiaino di zucchero viene consegnato a una cellula tumorale.
La prevenzione oncologica nutrizionale si concentra quindi sul modello complessivo: mantenere un peso adeguato, essere fisicamente attivi, consumare cereali integrali, legumi, frutta e verdura, limitare carni lavorate e un eccesso di carne rossa, ridurre bevande zuccherate e alcol. Nessun alimento singolo garantisce protezione e nessun cibo comune, consumato occasionalmente, può essere indicato come causa unica.
Dieta chetogenica in oncologia
La dieta chetogenica viene studiata in oncologia come possibile intervento metabolico complementare in alcuni contesti, ma non è una cura dimostrata per il cancro e non deve sostituire chirurgia, radioterapia, chemioterapia, immunoterapia o altre terapie standard. Gli studi sono eterogenei e molte domande restano aperte su sicurezza, aderenza e tipologie di tumore che potrebbero eventualmente beneficiare.
In un paziente oncologico la priorità può essere evitare malnutrizione e perdita di massa muscolare. Una dieta molto restrittiva può essere controproducente se riduce troppo l'energia o rende difficile mangiare durante nausea, alterazioni del gusto o mucositi. Qualunque protocollo metabolico deve quindi essere discusso con l'équipe oncologica e nutrizionale.
Integratori antiossidanti durante le terapie
Poiché alcuni trattamenti oncologici producono stress ossidativo come parte del loro effetto, assumere megadosi di antiossidanti durante la terapia senza indicazione può essere problematico. Le interazioni dipendono dal farmaco e dal dosaggio. Mangiare frutta e verdura nell'ambito di una dieta normale è diverso dall'assumere capsule ad altissima concentrazione.
Questo principio vale più in generale: “naturale” non significa automaticamente compatibile con una terapia. Erbe, estratti, integratori e succhi concentrati possono interferire con enzimi epatici o farmaci. In oncologia la comunicazione con il medico su tutto ciò che si assume è essenziale.