La luce contiene energie diverse

La radiazione elettromagnetica comprende onde di diverse lunghezze. Un fotone è un quanto di energia luminosa; a lunghezza d'onda più corta corrisponde energia maggiore per fotone. La luce visibile è soltanto una parte dello spettro. La radiazione ultravioletta non viene percepita direttamente dagli occhi, ma può interagire con molecole cutanee e provocare effetti biologici anche quando non si avverte caldo.

Seguendo la convenzione usata dall'OMS, gli UVA si collocano circa tra 315 e 400 nanometri, gli UVB tra 280 e 315 e gli UVC tra 100 e 280. In altre classificazioni dermatologiche il confine UVA/UVB è posto a 320 nanometri: occorre riconoscere la convenzione, non considerare le due descrizioni inconciliabili. L'atmosfera assorbe gli UVC solari e una parte importante degli UVB; la quota che arriva al suolo varia con condizioni ambientali e geografiche.

UVA e UVB: sovrapposizioni, non due compiti separati

Gli UVB sono molto efficaci nel provocare eritema solare e danno diretto a strutture come il DNA. Gli UVA penetrano mediamente più in profondità e contribuiscono a processi di fotoinvecchiamento e danno ossidativo. Sarebbe però troppo semplice scrivere «UVB uguale scottature, UVA uguale rughe». Entrambi possono contribuire a effetti dannosi e carcinogenesi attraverso meccanismi differenti.

Non sentire bruciore non significa quindi assenza di esposizione rilevante. Nuvole, vento e temperatura influenzano la percezione del clima, ma non permettono di stimare con precisione la dose UV. L'indice UV è più pertinente del termometro per orientarsi sul rischio di esposizione. Anche la riflessione da superfici come neve e acqua e l'altitudine possono modificare il contesto. La fotoprotezione non riguarda soltanto la vacanza al mare.

Che cosa misura l'SPF

SPF significa fattore di protezione solare. Nei test standardizzati confronta la dose di radiazione necessaria a produrre un determinato eritema sulla pelle protetta con quella necessaria sulla pelle non protetta. È soprattutto un indicatore della protezione rispetto alla radiazione responsabile dell'eritema, fortemente pesata sugli UVB. Non misura tutte le conseguenze biologiche della luce e non significa «numero di ore al sole».

La relazione ideale 1/SPF aiuta a interpretare la quota di radiazione eritematogena che attraversa una protezione nelle condizioni del test: per SPF 30 è circa 1/30, per SPF 50 circa 1/50. Questo non equivale a una percentuale universale di tutti gli UV bloccati nella vita reale. Mostra però perché la differenza non vada liquidata come trascurabile: la quota residua cambia. Nella pratica quantità, uniformità e rimozione del film possono modificare molto la protezione ottenuta.

La protezione UVA va cercata separatamente

Un numero SPF alto non descrive da solo tutta la protezione UVA. Nell'UE il simbolo UVA racchiuso in un cerchio segnala il rispetto di un criterio di protezione UVA collegato all'SPF. La raccomandazione europea prevede una protezione UVA di almeno un terzo dell'SPF dichiarato e un criterio di ampiezza spettrale basato sulla lunghezza d'onda critica. Quest'ultima è una misura della distribuzione dell'assorbimento, non un altro modo di scrivere SPF.

Per l'acquisto quotidiano il lettore non deve riprodurre i test in laboratorio. Deve riconoscere che «protezione solare» non è una sola dimensione e scegliere prodotti con indicazioni chiare e conformi al mercato in cui vengono venduti. Marchi e simboli possono differire tra paesi. Un cosmetico importato con una nomenclatura diversa richiede interpretazione, non una conversione inventata.

Filtri organici e inorganici

I filtri organici assorbono energia UV grazie alla loro struttura molecolare e la dissipano attraverso processi fisici. «Organico» qui è un termine chimico: non significa biologico, agricolo o naturale. I filtri inorganici, come ossido di zinco e biossido di titanio, interagiscono con la luce attraverso assorbimento e diffusione. È inesatto descriverli soltanto come specchi che riflettono tutta la radiazione: per questi ossidi la protezione UV avviene prevalentemente per assorbimento.

La protezione finale dipende da combinazione dei filtri, distribuzione e film. La classificazione «chimico contro fisico» può essere comoda nel linguaggio commerciale, ma crea una separazione fuorviante: tutti i filtri sono sostanze chimiche e il loro funzionamento segue leggi fisiche. Una pelle che tollera male una formula può trovarsi meglio con un'altra, senza che questo dimostri la superiorità universale di un'intera famiglia.

Fotostabilità e sicurezza

Fotostabile significa che il sistema mantiene adeguatamente la sua funzione durante l'esposizione prevista. Non si valuta guardando un filtro isolato senza considerare stabilizzanti e interazioni. Anche un ingrediente con limiti di stabilità può essere inserito in una formula progettata per gestirli. L'efficacia del solare viene valutata sul prodotto finito, non sommando valori teorici dei singoli filtri.

Studi di applicazione estesa hanno rilevato assorbimento sistemico di alcuni filtri. Rilevare una sostanza nel sangue non dimostra da solo un danno clinico: serve valutare quantità, durata, tossicologia e significato delle soglie adottate. Lo studio di Matta e colleghi del 2020 chiarisce che i risultati non sono una ragione per interrompere l'uso dei solari. Le richieste di ulteriori dati e la dimostrazione di un rischio non sono la stessa cosa.

Quanta crema serve

Il riferimento dei test SPF è normalmente 2 milligrammi di prodotto per centimetro quadrato di pelle. Per capire l'ordine di grandezza, su una superficie ipotetica di 500 cm² occorrerebbero 1.000 mg, cioè 1 g. È un esempio matematico: la superficie reale di volto, orecchie e collo varia tra persone e non coincide automaticamente con quella scelta nell'esempio.

Le regole delle dita o del cucchiaino sono approssimazioni pratiche, non misurazioni universali: cambiano diametro dell'erogatore, densità e dimensioni delle dita. Applicare il prodotto in due passaggi consecutivi può aiutare a distribuire un film uniforme, senza dimezzare la quantità totale prevista. Zone frequentemente trascurate sono orecchie, attaccatura dei capelli, collo e altre aree scoperte. Labbra e cuoio capelluto esposto richiedono strategie adatte.

Quando riapplicare

Le indicazioni dermatologiche generali raccomandano la riapplicazione circa ogni due ore durante l'esposizione all'aperto e dopo nuoto, sudorazione o asciugatura, secondo etichetta. La resistenza all'acqua non significa impermeabilità permanente. Un asciugamano può rimuovere il film anche quando la formulazione è resistente. Applicare poco prodotto una volta al mattino non garantisce protezione fino a sera durante una giornata esposta.

La stessa indicazione non va trasformata in un obbligo meccanico di riapplicare ogni due ore a chi resta lontano dalle finestre e non è esposto. Contano esposizione effettiva, attività, indicazioni mediche e condizioni pigmentarie. Molti vetri riducono una parte degli UV, ma il passaggio degli UVA varia con il tipo di vetro e con la posizione. Il contesto di chi guida per ore non è identico a quello di chi lavora in una stanza interna.

Solare, crema e trucco

Il solare è generalmente l'ultimo passaggio della skincare del mattino prima del trucco. Si seguono le istruzioni sulla quantità e sul tempo prima dell'esposizione. Non va mescolato nel palmo con fondotinta, olio o crema per renderlo più fluido: si possono alterare concentrazione e continuità del film. Un fondotinta con SPF non garantisce la protezione dichiarata se viene applicato in quantità molto inferiore a quella del test.

Una crema idratante con protezione adeguata può svolgere due funzioni, purché sia usata in quantità sufficiente. Non è necessario aggiungere uno strato idratante separato quando il solare già soddisfa il comfort. Al contrario, su una cute secca una base compatibile può migliorare la tollerabilità. Il risultato pratico da cercare è un film uniforme, confortevole e realmente utilizzato, non il massimo numero di passaggi.

Nessun prodotto rende l'esposizione illimitata

Ombra, indumenti, cappello e gestione delle ore di esposizione completano il solare. La protezione non deve diventare una giustificazione per prolungare intenzionalmente l'abbronzatura. Per bambini piccoli, persone con fotosensibilità, precedenti tumori cutanei o terapie fotosensibilizzanti servono indicazioni specifiche. Nessuna formula è una garanzia assoluta contro il danno e nessuna abbronzatura è necessaria per dimostrare che una vacanza sia stata ben vissuta.