Canto sesto

È illuso chi pensa di poter nascondere per sempre un delitto: prima o poi la verità viene a galla, anche se nessuno parla. Spesso Dio permette che sia proprio il colpevole, senza rendersene conto, a rivelare la propria colpa.

Polinesso sperava di cancellare ogni prova uccidendo Dalinda, l'unica testimone del suo inganno. Ma aggiungendo un secondo delitto al primo accelerò la scoperta della verità e finì per provocare la propria rovina.

Il duca ha perduto vita, potere, amici e soprattutto onore. Il cavaliere sconosciuto che aveva combattuto per Ginevra viene nuovamente pregato di mostrare il volto: alla fine si toglie l'elmo e tutti riconoscono Ariodante, creduto morto.

Ariodante era stato pianto da Ginevra, dal fratello Lurcanio, dal re e dall'intera Scozia. Il viandante che aveva raccontato il suo suicidio non mentiva sul salto in mare: aveva visto davvero il giovane gettarsi dalla rupe.

Appena si trovò nell'acqua, però, Ariodante si pentì di voler morire: come accade a chi desidera la morte da lontano ma poi ne teme la vicinanza. Essendo fortissimo e abile nel nuoto, riuscì a raggiungere la riva.

Giudicando folle il gesto appena compiuto, Ariodante camminò bagnato fino alla casa di un eremita e vi rimase nascosto, desideroso di conoscere la reazione di Ginevra alla notizia della sua presunta morte.

Seppe che Ginevra era quasi morta di dolore e che il fatto era stato commentato in tutta l'isola: un sentimento incompatibile con il tradimento che credeva di aver visto. Venendo poi a sapere dell'accusa presentata da Lurcanio, comprese che la principessa era in grave pericolo.

Ariodante si indignò contro il fratello, il cui comportamento gli parve crudele anche se nato dal desiderio di vendicarlo. La situazione era disperata, perché nessun cavaliere voleva affrontare Lurcanio, noto per il suo straordinario valore.

Molti inoltre ritenevano Lurcanio una persona saggia e onesta, incapace di inventare deliberatamente una simile accusa, e quindi esitavano a schierarsi per Ginevra. Dopo aver riflettuto, Ariodante decise di difenderla personalmente contro il proprio fratello.

Il giovane non poteva sopportare che Ginevra morisse a causa sua. Sebbene credesse ancora di essere stato tradito, continuava ad amarla e stabilì di combattere per salvarla, anche al prezzo della propria vita.

Ariodante pensava di sostenere una causa ingiusta, ma non lo importava: temeva soltanto che la sua sconfitta avrebbe comunque portato alla condanna di Ginevra. Si consolava pensando che, se Polinesso era davvero l'amante della principessa, lei avrebbe almeno visto chi si era presentato a salvarla.

Ginevra avrebbe scoperto che proprio l'uomo che riteneva tradito da lei era disposto a morire per difenderla, mentre il suo presunto amante non si muoveva. Ariodante pensava anche di punire il fratello con il rimorso, qualora Lurcanio lo avesse ucciso senza riconoscerlo.

Deciso a tutto, Ariodante trovò una nuova armatura, un cavallo e insegne scure, così da non essere identificato. Prese con sé uno scudiero straniero e si presentò al duello contro Lurcanio con il volto nascosto.

Dopo la rivelazione della sua identità, il re gioì per il ritorno di Ariodante quanto aveva già gioito per la salvezza della figlia. Capì di non poter trovare per Ginevra un marito più fedele, poiché l'aveva difesa perfino contro suo fratello dopo averla creduta colpevole.

Per il proprio affetto verso il cavaliere e per le richieste di Rinaldo e della corte, il re gli concesse la mano di Ginevra. Il ducato d'Albania, rimasto senza signore dopo la morte di Polinesso, fu assegnato alla principessa come dote.

Rinaldo ottenne il perdono per Dalinda, che non era stata consapevole della frode e aveva sofferto molto. La ragazza, stanca del mondo, decise di consacrarsi a Dio e si ritirò in un monastero in Dacia. Il narratore torna poi a Ruggiero e al suo viaggio sull'ippogrifo.

Ruggiero dimostra all'esterno il suo consueto coraggio, ma il narratore dubita che non provi paura mentre l'ippogrifo lo porta lontanissimo dall'Europa, oltre le colonne d'Ercole che indicavano i confini tradizionali della navigazione.

L'ippogrifo vola a una velocità incredibile, superiore a quella delle creature alate più rapide e paragonabile alla fulminea caduta del lampo dal cielo. Nessun altro animale potrebbe raggiungerlo.

Dopo un lunghissimo volo in linea retta, l'animale comincia a scendere compiendo ampi cerchi sopra un'isola. Il narratore richiama il mito di Aretusa, trasformata e costretta a fuggire attraverso le acque per sottrarsi al suo inseguitore.

L'isola che Ruggiero scopre è bellissima, forse più di qualsiasi altro luogo del mondo. L'ippogrifo atterra fra pianure coltivate, dolci colline, ruscelli limpidi, rive ombrose e prati verdi.

Il paesaggio è ricco di boschetti di allori, palme, mirti, cedri e aranci carichi insieme di fiori e frutti. Le chiome degli alberi offrono riparo dal caldo estivo, mentre gli usignoli cantano fra i rami.

Fra rose rosse e gigli bianchi vivono tranquille lepri, conigli, cervi, daini e caprioli. Gli animali pascolano senza temere i cacciatori, rendendo l'isola un luogo apparentemente perfetto e pacifico.

Quando l'ippogrifo si avvicina abbastanza al terreno, Ruggiero salta dalla sella ma non lascia le redini, per impedirgli di volare di nuovo. Lo lega a un mirto verde vicino al mare, tra un alloro e un pino.

Ruggiero posa lo scudo presso una fonte circondata da alberi, si toglie l'elmo e i guanti e si gode l'aria fresca. Osserva il mare e i monti e ascolta il vento che muove le fronde dei faggi e degli abeti.

Per rinfrescarsi beve alla sorgente e si bagna le mani e il viso. È accaldato e sfinito dall'armatura, che ha dovuto portare per un viaggio di migliaia di miglia senza riposo.

All'improvviso l'ippogrifo si spaventa per qualcosa nel bosco e cerca di fuggire. Strattona violentemente il mirto al quale è legato, facendone tremare i rami e cadere le foglie, ma non riesce a liberarsi.

Il mirto comincia a emettere rumori e lamenti, proprio come un tronco cavo che crepita quando viene gettato nel fuoco. Alla fine la corteccia sembra aprirsi per lasciare uscire una voce.

Dall'albero si sente un lamento umano: una voce triste chiede a Ruggiero, se è davvero cortese, di allontanare l'ippogrifo e di non aggiungere quel dolore alle sofferenze che già deve sopportare.

Ruggiero si gira stupefatto, capisce che la voce proviene dal mirto e libera subito l'animale. Vergognandosi, chiede perdono a qualunque essere si nasconda nella pianta, sia esso uno spirito umano oppure una divinità dei boschi.

Il cavaliere spiega che non avrebbe mai ferito l'albero se avesse saputo che custodiva un'anima razionale. Lo prega di rivelare chi sia e perché viva imprigionato in un corpo vegetale.

Ruggiero promette, in nome della donna amata, di riparare il danno nei limiti delle proprie possibilità. L'albero trema dalla cima alle radici quando finisce di parlare, come se rispondesse al suo gesto di cortesia.

La corteccia comincia a sudare come legno fresco accostato al fuoco. Poi la voce dice che, per riconoscenza, racconterà a Ruggiero quale persona fosse un tempo e chi lo abbia trasformato in un mirto.

L'albero rivela di essere Astolfo, paladino di Francia, cugino di Orlando e Rinaldo e figlio di Ottone, erede al trono d'Inghilterra. Un tempo era un cavaliere bello e ammirato dalle donne, ma la sua vanità finì per rovinarlo.

Astolfo racconta che, dopo una precedente avventura nelle regioni orientali e una liberazione compiuta con l'aiuto di Orlando, viaggiava verso occidente insieme a Rinaldo e ad altri compagni lungo una costa battuta dai venti del nord.

Un mattino arrivarono presso una bellissima spiaggia dominata dal castello della maga Alcina. La videro sola vicino al mare, mentre faceva avvicinare a sé i pesci senza usare reti o ami.

Obbedendo agli incantesimi di Alcina, si radunarono delfini, tonni, foche, salmoni, pesci enormi e perfino gigantesche creature marine, che risalivano dal profondo o uscivano dall'acqua.

Fra questi animali c'era una balena gigantesca, con una parte del dorso che emergeva dal mare per molti metri. Poiché restava immobile, i cavalieri la scambiarono per una piccola isola.

Alcina attirava i pesci con parole magiche ed era parente della fata Morgana. Vide Astolfo, rimase colpita dalla sua bellezza e escogitò subito un piano per separarlo dagli amici.

La maga si avvicinò sorridendo e invitò i cavalieri a trascorrere la giornata con lei. Promise di mostrare una straordinaria varietà di creature del mare, più numerose delle stelle.

Alcina propose anche di andare a vedere una sirena dal canto capace di calmare le onde e indicò la grande balena, fatta passare per un'isola. Astolfo, troppo curioso e impetuoso, salì sul suo dorso.

Rinaldo e Dudone cercarono inutilmente di fermarlo. Alcina salì a sua volta sull'animale, che cominciò a nuotare allontanandosi dalla riva. Astolfo si pentì immediatamente, ma era troppo tardi.

Rinaldo tentò perfino di raggiungerlo a nuoto, rischiando di annegare quando si alzò una tempesta improvvisa. Astolfo non seppe più nulla di lui; Alcina intanto lo consolava mentre la balena li portava attraverso il mare per tutto il giorno e la notte.

Giunsero infine sull'isola bellissima dove ora si trova Ruggiero. Astolfo scoprì che Alcina aveva usurpato gran parte del territorio a sua sorella Logistilla, unica erede legittima del padre; Alcina e Morgana erano invece considerate figlie di una relazione incestuosa.

A differenza delle due sorelle, malvagie e dedite ai vizi, Logistilla vive nella castità e pratica ogni virtù. Alcina e Morgana le hanno mosso guerra con molti eserciti e le hanno sottratto più di cento castelli.

Logistilla avrebbe perso tutti i suoi territori se non fosse protetta da un golfo e da montagne inaccessibili. Le sorelle non rinunciano comunque al desiderio di conquistarne anche gli ultimi possedimenti.

Le due fate viziose odiano Logistilla proprio perché è onesta e virtuosa. Astolfo riprende il suo racconto: Alcina gli mostrò grandissimo affetto e lo colmò di piaceri, mentre lui si innamorò della sua bellezza e della sua apparente gentilezza.

Astolfo credeva di aver trovato nell'amore di Alcina tutti i beni desiderabili e dimenticò la Francia, gli amici e ogni altro progetto. Non faceva che contemplarla e pensare a lei in ogni momento.

Anche Alcina sembrava completamente innamorata di lui: aveva abbandonato gli amanti precedenti, lo teneva sempre accanto, gli confidava ogni decisione e gli lasciava una grande autorità nel suo regno.

Ricordando quella felicità perduta, Astolfo si interrompe con dolore. Proprio quando credeva di essere amato per sempre, Alcina gli tolse improvvisamente il suo affetto e rivolse l'attenzione a un nuovo amante.

Astolfo scoprì troppo tardi quanto fosse incostante Alcina: in meno di due mesi era già stato sostituito. La maga lo scacciò e il cavaliere seppe che molti altri uomini avevano subito la stessa sorte.

Per impedire ai vecchi amanti di raccontare la sua condotta, Alcina li trasformava con la magia in alberi di diverse specie, fonti d'acqua o animali, secondo il proprio capriccio. Astolfo era diventato il mirto a cui Ruggiero aveva legato l'ippogrifo.

Astolfo avverte Ruggiero che Alcina probabilmente lo accoglierà con grandi onori, gli darà l'illusione di una felicità eccezionale e poi, quando sarà stanca di lui, lo muterà in pianta, roccia, acqua o animale.

Il paladino dice di non sapere se il suo avvertimento basterà, ma spera che Ruggiero, conoscendo in anticipo gli inganni della maga, riesca a evitarli meglio degli innumerevoli uomini che lo hanno preceduto.

Ruggiero riconosce il nome di Astolfo, cugino della sua amata Bradamante, e prova pietà per la sua sorte. Vorrebbe aiutarlo per amore di lei, ma non conosce un modo per sciogliere l'incantesimo e può solo consolarlo.

Ruggiero chiede se esiste una strada per raggiungere Logistilla senza passare per i domini di Alcina. Astolfo risponde che c'è un percorso sulle colline a destra, molto accidentato ma almeno lontano dalla strada principale della maga.

Il mirto avverte tuttavia che quella via è difesa da una schiera di esseri violenti al servizio di Alcina, incaricati di impedire la fuga dei viaggiatori. Ruggiero ringrazia Astolfo e si mette in cammino.

Scioglie l'ippogrifo, ma decide di condurlo per le redini, invece di montarlo, temendo che l'animale possa trascinarlo in volo senza obbedire. Intende raggiungere Logistilla ed evitare a ogni costo il potere di Alcina.

Ruggiero pensa di volare nuovamente via, ma ricorda quanto l'ippogrifo sia difficile da dirigere. Decide allora di affrontare gli ostacoli a piedi. Dopo poco vede la splendida città di Alcina non lontana dal mare.

Una lunghissima muraglia circonda la città e risplende come se fosse completamente d'oro. Il narratore osserva ironicamente che alcuni sostengono si tratti di un artificio alchemico e non di oro autentico, ma ai suoi occhi sembra davvero preziosissimo.

Ruggiero evita la strada larga e comoda che porta direttamente alle porte dorate e imbocca il sentiero più sicuro sulla destra, verso le montagne. Incontra però proprio la schiera di mostri che Astolfo gli aveva descritto.

I guardiani hanno aspetti mostruosi: alcuni sono umani solo in parte, altri hanno teste di scimmia o di gatto, zampe caprine o corpi da centauro. Fra loro ci sono giovani sfrontati, vecchi ridicoli e creature vestite di pelli o quasi nude.

La strana folla procede su cavalli, asini, buoi, centauri, struzzi e grandi uccelli. Alcuni portano corni o coppe, altri uncini, scale o attrezzi; i loro sessi e le loro forme sono confusi e grotteschi.

Il capo della banda è un uomo dal ventre enorme e dal volto gonfio, seduto su una tartaruga lentissima. È così ubriaco da dover essere sorretto dai servitori, che gli asciugano il sudore e lo rinfrescano.

Una creatura con corpo umano e testa di cane abbaia contro Ruggiero, intimandogli di entrare nella città della maga. Il cavaliere risponde che non lo farà finché avrà la forza di reggere la spada e minaccia il mostro con la punta dell'arma.

Il mostro cerca di ferirlo con la lancia, ma Ruggiero gli si avventa addosso e lo trafigge da parte a parte. Subito altri esseri lo circondano, attaccandolo da ogni lato; il cavaliere si difende con grande energia.

Ruggiero uccide e ferisce molti assalitori: le loro armature non resistono alla sua spada. Il numero dei nemici è però così elevato che, per tenerli lontani, gli servirebbero le cento braccia del gigante Briareo.

Avrebbe potuto scoprire lo scudo luminoso sottratto ad Atlante per accecare e atterrare tutti i mostri in un istante. Forse non ci pensa, oppure lo disprezza perché preferisce vincere con il proprio coraggio anziché con uno stratagemma magico.

Ruggiero decide che è meglio morire che arrendersi a una banda tanto vile. Proprio allora dalle porte dorate escono due ragazze eleganti e nobili, chiaramente abituate a vivere tra le ricchezze di una corte.

Entrambe cavalcano unicorni bianchissimi e hanno una bellezza e una grazia straordinarie, come se Bellezza e Leggiadria fossero diventate persone in carne e ossa.

Le ragazze si avvicinano al luogo dello scontro: i mostri si allontanano immediatamente. Le due offrono aiuto a Ruggiero, che le ringrazia e accetta di tornare con loro verso la porta dorata della città.

La porta è ornata da gemme preziose ed è sostenuta da colonne di diamante. Tutto brilla al punto da sembrare la costruzione più bella del mondo, anche se il narratore lascia intendere che l'apparenza possa ingannare.

Presso l'ingresso giocano ragazze giovani e provocanti, vestite di verde e coronate di foglie. Con modi cordiali e promesse invitano Ruggiero a entrare nel giardino, che per la sua bellezza sembra un paradiso.

Nel luogo regnano danza, musica, giochi e feste continue. Nessuno sembra conoscere vecchiaia, pensieri dolorosi, povertà o privazioni: ogni desiderio viene apparentemente soddisfatto.

È come se lì la primavera durasse per sempre. Giovani uomini e donne cantano presso le fonti, si divertono sotto gli alberi, ballano oppure, appartati, confidano le proprie pene d'amore.

Piccoli Amorini volano fra pini, allori e abeti: alcuni festeggiano le proprie conquiste, altri preparano frecce e reti per colpire nuovi cuori. Ogni particolare richiama il potere seducente dell'amore.

A Ruggiero viene dato un forte cavallo dal mantello sauro, con finimenti riccamente decorati d'oro e pietre. L'ippogrifo è affidato a un giovane servitore, incaricato di condurlo lentamente al seguito del cavaliere.

Le due fanciulle che lo hanno salvato dalla folla lo lodano per le sue imprese e gli chiedono di offrire il proprio aiuto anche a loro, confidando nella sua generosità e nel suo valore.

Gli spiegano che lungo il cammino incontreranno un ponte su uno stagno, difeso da Erifilla, gigantessa feroce dai denti velenosi e dagli artigli taglienti. La donna aggredisce, inganna e deruba chiunque tenti di attraversarlo.

Erifilla non si limita a impedire il passaggio: invade spesso il giardino e lo sconvolge. Molti dei mostri che hanno assalito Ruggiero sono figli suoi e condividono la stessa crudeltà e avidità.

Ruggiero promette di combattere per loro anche cento volte, se necessario. Spiega di portare le armi non per conquistare terre o ricchezze, ma per aiutare gli altri, specialmente donne che si mostrino degne della sua cortesia.

Le due fanciulle lo ringraziano e proseguono insieme a lui fino a vedere il ponte e la sua difensora, che indossa un'armatura decorata con smeraldi e zaffiri. Il narratore interrompe qui il racconto e rimanda al canto successivo lo scontro con Erifilla.