Canto quinto

Il narratore osserva che, anche fra gli animali più feroci, i maschi generalmente non combattono contro le femmine della loro specie. Orsi, leoni, lupi e bovini convivono senza che le femmine debbano temere di essere aggredite dai propri compagni.

Si domanda quale terribile follia abbia invece sconvolto gli uomini: tra marito e moglie non mancano insulti, percosse, pianti e talvolta persino omicidi. L'ira può trasformare il luogo dell'amore coniugale in uno scenario di violenza.

Ariosto considera contrario alla natura e alla volontà divina anche soltanto colpire una donna; chi arriva ad avvelenarla o ad assassinarla non merita neppure il nome di essere umano, perché si comporta come una creatura infernale.

Assomigliano a questi assassini i due delinquenti che volevano uccidere la ragazza salvata da Rinaldo nel canto precedente. Il narratore riprende il racconto dal momento in cui la giovane sta per spiegare al paladino le cause della propria sventura.

La ragazza annuncia che Rinaldo ascolterà una vicenda di crudeltà superiore a quelle ricordate nelle tragedie antiche. Aggiunge che forse il sole illumina malvolentieri quella regione, per non essere costretto a vedere uomini tanto malvagi.

È purtroppo normale, dice, che gli uomini siano crudeli con i nemici; è molto peggio uccidere chi ha sempre cercato di fare il proprio bene. Per spiegare perché due uomini volessero ammazzarla, decide di raccontare tutto fin dall'inizio.

La giovane si chiama Dalinda. Entrò ancora bambina al servizio di Ginevra, figlia del re di Scozia, e crebbe nella corte occupando una posizione rispettata. Poi si innamorò perdutamente di Polinesso, duca d'Albania, che ai suoi occhi sembrava più bello di qualunque altro cavaliere.

Polinesso le fece credere di ricambiare il suo amore e Dalinda gli affidò completamente il cuore. Incapace di conoscere le sue vere intenzioni, accettò di incontrarlo di nascosto nella camera più riservata della principessa Ginevra.

La stanza di Ginevra comunicava con un balcone esterno. Quando desiderava vedere Polinesso, Dalinda calava da quel balcone una scala di corda, permettendogli di salire senza passare per le porte del palazzo.

Dalinda poteva organizzare quegli incontri quando Ginevra dormiva altrove per il caldo o per il freddo. La zona del palazzo affacciava su edifici abbandonati, dove nessuno passava, così nessuno vedeva entrare il duca.

Per mesi la relazione rimase segreta e Dalinda si innamorò sempre più intensamente. La passione la rese però incapace di accorgersi che Polinesso ricambiava solo in apparenza: c'erano molti indizi dei suoi inganni, ma lei li ignorò.

Un giorno il duca dichiarò di desiderare Ginevra. Dalinda non sa se si fosse innamorato allora o già prima, ma ricorda l'arroganza con cui lui le chiese addirittura di aiutarlo a conquistare un'altra donna.

Polinesso sosteneva di non amare davvero Ginevra come amava Dalinda: avrebbe simulato la passione solo per sposare la principessa. Era uno dei nobili più importanti dopo il re e riteneva di poter ottenere facilmente il matrimonio se Ginevra avesse acconsentito.

Il duca prometteva a Dalinda che, se fosse diventato genero del sovrano grazie al suo aiuto, l'avrebbe ricompensata e avrebbe continuato ad amarla anche dopo le nozze. Lei, dominata dalla passione, gli credette.

Desiderosa soltanto di compiacere Polinesso, Dalinda colse ogni occasione per lodarlo davanti alla principessa e cercò in tutti i modi di farlo apparire degno di amore e di matrimonio.

Tutti gli sforzi furono inutili: Ginevra non provava alcun interesse per Polinesso, perché il suo cuore era già impegnato con un altro cavaliere valoroso e gentile, giunto in Scozia da un Paese lontano.

Il cavaliere era Ariodante, un giovane italiano arrivato alla corte scozzese insieme al fratello Lurcanio. La sua abilità militare lo aveva reso famosissimo; il re, che lo apprezzava, gli aveva concesso castelli, terre e privilegi.

Ariodante era gradito al re e ancora di più a Ginevra. La principessa conosceva il suo amore appassionato per lei, tanto intenso che Dalinda lo paragona a un fuoco superiore a quello dei grandi vulcani e della città di Troia in fiamme.

Poiché Ginevra amava Ariodante sinceramente, respingeva ogni tentativo di Dalinda di raccomandarle il duca. Più Dalinda insisteva, più la principessa prendeva in antipatia Polinesso.

Dalinda riferì più volte al suo amante che Ginevra non avrebbe mai cambiato idea: l'amore per Ariodante era tanto forte da non poter essere spento neppure da tutta l'acqua del mare.

Polinesso capì di essere stato rifiutato. Più che soffrire per amore, però, il suo orgoglio non sopportava che Ginevra gli preferisse Ariodante; così trasformò la propria ambizione in odio e desiderio di vendetta.

Decise di separare per sempre Ginevra e Ariodante, facendo nascere fra loro un'inimicizia irreparabile, e di gettare sulla principessa un disonore che l'avrebbe perseguitata anche dopo la morte. Tennero il progetto nascosto tutti, compresa Dalinda.

Polinesso si rivolse nuovamente a Dalinda e le spiegò che il suo desiderio di possedere Ginevra continuava a rinascere come i rami di un albero tagliato, nonostante i ripetuti insuccessi.

Le confessò di voler almeno illudersi di avere conquistato la principessa. Le chiese perciò di indossare gli abiti che Ginevra aveva appena tolto prima di dormire, quando la stanza fosse libera.

Dalinda avrebbe dovuto sistemare i capelli come Ginevra, imitarne l'aspetto e affacciarsi al balcone per calare la scala. Polinesso avrebbe finto di abbracciare la principessa, sperando che quell'illusione attenuasse il proprio desiderio.

Accecata dall'amore, Dalinda non comprese che la proposta era parte di una trappola. Più volte accolse il duca indossando le vesti di Ginevra e non si accorse dell'inganno finché il danno non era ormai irreparabile.

Polinesso, un tempo amico di Ariodante, andò a parlargli. Fingendosi offeso, dichiarò di averlo sempre rispettato e gli chiese perché volesse ostacolare il suo amore per Ginevra.

Il duca affermò che lui e Ginevra si conoscevano e si amavano da tempo e che presto avrebbe chiesto al re la sua mano. Pretese quindi che Ariodante si ritirasse, sostenendo che al suo posto avrebbe rispettato l'amore di un amico.

Ariodante ribatté che amava Ginevra già prima che Polinesso la conoscesse e che il loro sentimento era reciproco. La principessa desiderava sposare soltanto lui, perciò il duca non aveva alcun diritto di pretendere la sua rinuncia.

Ariodante ricordò di essere stimato dal re quanto il duca e di essere assai più amato dalla principessa. Secondo lui, era Polinesso a violare la loro amicizia inseguendo una donna che non lo ricambiava.

Il duca accusò Ariodante di illudersi e propose di confrontare le prove del favore ricevuto da Ginevra: ciascuno avrebbe svelato il proprio segreto e chi risultasse meno amato avrebbe ceduto il passo all'altro.

Per garantire la riservatezza, si accordarono di giurare sul Vangelo di non rivelare nulla. Ariodante accettò e cominciò a raccontare per primo ciò che sapeva del sentimento di Ginevra.

Ariodante disse che Ginevra gli aveva promesso, a voce e per iscritto, di sposare soltanto lui; se il padre avesse impedito le nozze, avrebbe rifiutato ogni altro matrimonio e sarebbe rimasta sola per tutta la vita.

Il giovane sperava che, continuando a distinguersi in guerra e a rendere grandi servizi alla corona, avrebbe ottenuto una reputazione tale da convincere il re a concedergli la figlia in moglie.

Ariodante si dichiarò pienamente soddisfatto di quelle promesse: non desiderava prove d'amore più intime prima del matrimonio e sapeva che la virtù di Ginevra le avrebbe impedito di concedergli qualcosa di contrario alla sua educazione.

Dopo aver ascoltato Ariodante, Polinesso avviò la menzogna che aveva preparato. Sostenne che le speranze del rivale valevano ben poco e annunciò che avrebbe dimostrato di essere lui l'uomo davvero favorito da Ginevra.

Il duca accusò Ginevra di fingere affetto per Ariodante, nutrendolo soltanto di promesse. Pretese che con lui, invece, la principessa avesse una relazione segreta e concreta, e promise di rivelare particolari che sarebbe stato più prudente tacere.

Polinesso raccontò falsamente di trascorrere con Ginevra diverse notti ogni mese e di essere accolto nel suo letto. Quindi invitò Ariodante a rinunciare, perché, a suo dire, quelle presunte prove superavano di molto ogni promessa.

Ariodante non credette a una parola e accusò Polinesso di aver inventato tutto per spaventarlo e fargli abbandonare Ginevra. Offeso anche per l'onore della principessa, si disse pronto a combattere per dimostrare la falsità dell'accusa.

Polinesso dichiarò che non serviva combattere: avrebbe potuto mostrare direttamente con gli occhi che cosa accadeva tra lui e Ginevra. Ariodante fu sconvolto e attraversato da un tremito di terrore.

Pallido e ferito nel cuore, Ariodante promise di rinunciare a Ginevra se avesse realmente visto ciò che il duca sosteneva. Ma insistette sul fatto che non avrebbe creduto a nulla senza una prova davanti ai propri occhi.

Polinesso se ne andò promettendo di avvertirlo. Quando fu fissato il successivo incontro con Dalinda, disse ad Ariodante di nascondersi la notte seguente fra le case deserte di fronte al balcone della principessa.

Il duca gli indicò un punto preciso dal quale osservare. Ariodante sospettò una trappola e temette di essere attirato in un agguato sotto il pretesto di mostrargli una scena che gli sembrava impossibile.

Decise comunque di andare, ma prese precauzioni. Chiamò il fratello Lurcanio, cavaliere coraggioso e abilissimo nelle armi, perché lo accompagnasse e potesse soccorrerlo se qualcuno avesse cercato di ucciderlo.

Ariodante fece armare Lurcanio senza rivelargli il vero motivo dell'appuntamento. Lo lasciò a una certa distanza, ordinandogli di restare nascosto e di intervenire soltanto se lo avesse chiamato.

Ariodante si nascose di fronte al balcone. Polinesso arrivò dalla parte opposta e fece a Dalinda il solito segnale che usava nei loro incontri segreti, mentre la ragazza ignorava di essere al centro della frode.

Dalinda, vestita con un abito bianco ricamato d'oro e con un copricapo simile a quello caratteristico di Ginevra, rispose al segnale e si affacciò al balcone, completamente visibile da lontano.

Lurcanio, inquieto per la sicurezza del fratello o mosso dalla curiosità, non rispettò l'ordine di restare lontano. Seguì Ariodante di nascosto e si sistemò nello stesso edificio, a pochi passi da lui.

Dalinda uscì sul balcone con i vestiti di Ginevra. Il chiaro di luna rendeva riconoscibili gli abiti; poiché le due donne avevano una corporatura simile, viste da lontano sembravano la stessa persona.

La distanza e il travestimento resero credibile l'inganno. Ariodante credette di vedere Ginevra mentre Polinesso saliva al balcone sulla scala di corda che Dalinda aveva calato per lui.

La ragazza abbracciò e baciò il duca con la consueta tenerezza, senza sospettare di essere osservata. Polinesso la ricambiò con più trasporto del solito proprio per rendere convincente la messinscena; Ariodante vide tutto da lontano.

Ariodante fu travolto dalla disperazione e appoggiò la spada al terreno, deciso a trafiggersi il petto. Lurcanio, che aveva visto salire il duca senza riconoscerlo e si accorse del gesto del fratello, corse verso di lui.

Lurcanio fermò Ariodante appena in tempo e gli chiese come potesse pensare di togliersi la vita per una donna. Gli gridò che sarebbe stato meglio dimenticarla che lasciarsi uccidere da quella sofferenza.

Il fratello, convinto anche lui della colpevolezza di Ginevra, propose perfino di accusarla davanti al re. Esortò Ariodante a rivolgere la propria rabbia contro chi lo aveva tradito, anziché contro se stesso.

Ariodante rinunciò al suicidio immediato per l'intervento di Lurcanio, ma non abbandonò davvero il proposito di morire. Tornò via con il cuore spezzato, fingendo con il fratello di essersi calmato.

La mattina seguente Ariodante lasciò segretamente la corte senza dire a nessuno dove andasse. Per molti giorni scomparve e furono fatte molte ipotesi sulla sua partenza, mentre soltanto Polinesso e Lurcanio conoscevano l'origine della sua disperazione.

Dopo più di una settimana, un viandante raggiunse Ginevra e riferì che Ariodante si era gettato volontariamente in mare da una rupe altissima, non per colpa di un incidente o del maltempo.

Il messaggero raccontò di avere incontrato Ariodante poco prima del salto. Il giovane gli aveva chiesto di riferire a Ginevra che moriva perché aveva visto troppo e che sarebbe stato felice se fosse rimasto cieco.

I due si trovavano presso un promontorio affacciato sul mare verso l'Irlanda. Ariodante si era lanciato a testa in giù dalla roccia e il viandante, incapace di salvarlo, era corso a portare la notizia. Ginevra ne rimase sconvolta.

Rimasta sola, la principessa si batté il petto, si strappò i vestiti e i capelli e pianse disperatamente. Continuava a ripetere le ultime parole attribuite ad Ariodante, senza comprendere che cosa lui avesse creduto di vedere.

La notizia del presunto suicidio si diffuse in tutta la corte: piansero il re, i cavalieri e le dame. Più di tutti soffrì Lurcanio, che arrivò quasi a desiderare di seguire il fratello nella morte.

Lurcanio attribuiva l'accaduto a Ginevra e alla scena che aveva osservato con i propri occhi. Il dolore lo rese così furioso da fargli trascurare il rischio di perdere il favore del re e l'affetto di tutti.

Davanti al re e alla corte riunita, Lurcanio accusò pubblicamente Ginevra di avere provocato la morte del fratello. Sostenne che Ariodante, disperato per averla vista con un amante, aveva preferito togliersi la vita.

Lurcanio spiegò che Ariodante desiderava un matrimonio onesto, guadagnato con i propri meriti e con il servizio al re, ma aveva visto un altro uomo cogliere in segreto ciò che lui aveva atteso rispettosamente.

Il giovane dichiarò di aver visto Ginevra sul balcone mentre faceva salire un amante travestito e promise di sostenere con le armi ogni sua parola. Ignorava che la donna osservata non era Ginevra, ma Dalinda.

Il re rimase distrutto dalla vergogna e dal dolore. Non solo stentava a credere all'accusa contro la figlia, ma sapeva anche che, se nessuno l'avesse difesa e smentita, avrebbe dovuto applicare la legge e condannarla a morte.

Dalinda ricorda a Rinaldo la legge scozzese: una donna accusata di avere un amante viene giustiziata se, entro un mese, non trova un campione capace di dimostrare la falsità della denuncia sconfiggendo l'accusatore.

Il re aveva promesso Ginevra in moglie e una ricca dote a chi l'avesse difesa con successo. Nessun guerriero però si era ancora presentato, perché Lurcanio era così formidabile nelle armi da incutere timore.

La disgrazia era aggravata dall'assenza di Zerbino, fratello della principessa. Da mesi viaggiava lontano per dimostrare il proprio valore, e se avesse ricevuto in tempo la notizia avrebbe certamente difeso Ginevra.

Il sovrano tentò anche di accertare i fatti interrogando le cameriere della principessa. Dalinda capì che, se fosse stata riconosciuta, la sua testimonianza avrebbe messo in pericolo sia lei sia il duca.

Dalinda fuggì nottetempo dalla corte e si rivolse a Polinesso, spiegandogli i rischi che correvano. Il duca la rassicurò e la mandò verso una sua fortezza vicina, accompagnata da due uomini che dichiarò fidati.

Dalinda invita Rinaldo a giudicare quanto fedelmente abbia servito Polinesso e quanto avrebbe meritato di essere amata e protetta. Poi annuncia la ricompensa che ha ricevuto in cambio della propria devozione.

Il duca, temendo che la ragazza un giorno potesse svelare il suo inganno, decise di eliminarla. Finse di volerla nascondere al sicuro in una rocca, in attesa che l'ira del re si placasse, ma in realtà preparò la sua uccisione.

Polinesso ordinò segretamente alle guide di assassinare Dalinda nel bosco. La giovane sarebbe morta se Rinaldo non fosse accorso alle sue grida. Con questa conclusione, Dalinda termina il suo doloroso racconto.

Rinaldo è felice di avere incontrato una testimone capace di dimostrare l'innocenza di Ginevra. Era già deciso a difendere la principessa anche senza sapere se l'accusa fosse vera; ora è ancora più fiducioso perché conosce l'inganno di Polinesso.

Il paladino accelera verso la città di Sant'Andrea, dove risiede il re e si deve svolgere il duello che deciderà la sorte di Ginevra. A poche miglia dalla città incontra uno scudiero che gli porta notizie più recenti.

Lo scudiero riferisce che un cavaliere straniero è arrivato per difendere Ginevra. Nessuno conosce il suo nome o il suo volto, perché rimane sempre nascosto sotto l'elmo e perfino il suo servitore dice di ignorarne l'identità.

Rinaldo e Dalinda raggiungono le mura, ma trovano le porte chiuse. La ragazza teme di rientrare; Rinaldo la rassicura. I custodi spiegano che tutta la popolazione è andata ad assistere al duello.

La battaglia tra Lurcanio e il cavaliere sconosciuto è già iniziata su un vasto prato fuori dalla città. I custodi fanno entrare Rinaldo, che attraversa le strade ormai deserte, lascia Dalinda al sicuro in una locanda e si dirige al campo.

Rinaldo promette a Dalinda di tornare presto. Sul terreno del duello trova i due contendenti impegnati in uno scontro accanito: Lurcanio combatte spinto dalla convinzione che Ginevra sia colpevole, mentre lo sconosciuto la difende con coraggio.

Intorno all'area del duello ci sono cavalieri armati incaricati della sicurezza. Il comando della piazza è stato affidato proprio a Polinesso, che osserva con soddisfazione il rischio mortale corso dalla principessa.

Rinaldo avanza tra la folla sul possente Baiardo, costringendo gli spettatori a fargli largo. La sua figura imponente attira l'attenzione di tutti; si ferma davanti al re per chiedergli di interrompere lo scontro.

Il paladino dichiara che nessuno dei due combattenti deve morire: Lurcanio racconta cose false ma le crede vere, perché è vittima dello stesso inganno che ha distrutto Ariodante. La sua buona fede non rende giusta la battaglia.

Anche il difensore sconosciuto non conosce la verità, ma si è esposto al rischio per salvare la principessa. Rinaldo afferma di avere le prove dell'innocenza di Ginevra e chiede al re di fermare il duello per ascoltare il suo racconto.

Il re, colpito dall'autorità e dal valore che Rinaldo dimostra, ordina di sospendere il combattimento. Davanti ai nobili e al popolo, il paladino rivela la trappola organizzata da Polinesso contro Ginevra.

Rinaldo si dichiara pronto a dimostrare con le armi che la sua ricostruzione è vera. Polinesso viene chiamato: appare turbato, ma cerca ugualmente di negare tutto. I due cavalieri sono armati e lo scontro comincia senza indugio.

Tutti sperano che Ginevra possa essere riconosciuta innocente. Il duca, noto per superbia, crudeltà e avidità, è considerato capace di una simile frode, e perciò gli spettatori non si sorprendono dell'accusa.

Polinesso è pallido e tremante. Al segnale della sfida, Rinaldo gli corre contro con la lancia e lo colpisce così violentemente al petto da conficcargliene metà nel corpo.

Il colpo scaraventa il duca lontano dal cavallo. Rinaldo smonta e gli toglie l'elmo; Polinesso, ormai sconfitto, chiede pietà e confessa davanti al sovrano e alla corte di aver inventato l'inganno che sta per costargli la vita.

Polinesso muore prima di finire di parlare. Il re prova una gioia immensa nel sapere salvata la figlia sia dalla morte sia dal disonore, tanto grande da superare quella che proverebbe recuperando un regno perduto.

Il sovrano riconosce Rinaldo quando questi si toglie l'elmo e ringrazia Dio per avergli mandato un simile difensore. Intanto il cavaliere sconosciuto che aveva combattuto per Ginevra è rimasto in disparte a osservare quanto accade.

Il re chiede al cavaliere ignoto di rivelare il proprio nome o almeno di mostrare il volto, così da poterlo ricompensare. Dopo molte insistenze il guerriero solleva finalmente l'elmo; Ariosto rimanda al canto successivo la rivelazione della sua identità.