Canto quarto

Anche se fingere viene quasi sempre condannato perché sembra rivelare cattive intenzioni, in molte occasioni ha prodotto risultati utili, evitando danni, vergogne e persino morti. Nella vita, più piena di invidia e difficoltà che di serenità, non incontriamo soltanto amici.

Se è già difficilissimo trovare una persona davvero fidata, alla quale confidare apertamente i propri pensieri, come dovrebbe comportarsi Bradamante con Brunello? La maga le ha infatti descritto quell'uomo come falso, disonesto e abituato a ingannare.

Bradamante decide quindi di fingere a sua volta con Brunello, maestro nell'inganno, tenendo sotto controllo soprattutto le sue mani di ladro. Improvvisamente i due odono un grande rumore: la guerriera invoca l'aiuto divino e corre a scoprirne la causa.

All'osteria tutti, dai proprietari ai passanti affacciati alle finestre, guardano in alto come se osservassero un'eclissi o una cometa. Bradamante assiste a uno spettacolo incredibile: un cavallo alato attraversa il cielo trasportando un cavaliere armato.

L'animale ha ali grandi e variopinte; il cavaliere, rivestito di un'armatura lucente, vola verso occidente e poi scende fra i monti. L'oste spiega che si tratta di un mago che percorre spesso quella rotta, talvolta vicino, talvolta lontano.

Il mago può volare altissimo, quasi fino alle stelle, oppure sfiorare il terreno; rapisce inoltre tutte le donne che considera belle. Per timore di essere prese, le ragazze della regione non osano ormai uscire di casa.

L'oste racconta che il negromante vive sui Pirenei in un castello incantato d'acciaio, splendente e meraviglioso. Molti cavalieri vi si sono avventurati, ma nessuno è tornato: egli teme che siano stati imprigionati o uccisi.

Bradamante ascolta con interesse, convinta che l'anello magico le consentirà di sconfiggere il mago e liberare il castello. Chiede allora all'oste qualcuno che conosca la strada, perché non vede l'ora di affrontare il negromante.

Brunello si offre di accompagnarla: conosce il percorso, ne possiede una descrizione scritta e dispone di un altro oggetto utile, alludendo senza nominarlo all'anello. Bradamante accetta, pensando in realtà di impadronirsi proprio di quell'oggetto.

La guerriera dice soltanto ciò che può esserle utile e tace ciò che potrebbe insospettire Brunello. Acquista dall'oste un buon cavallo, adatto sia al viaggio sia al combattimento, e all'alba parte con la guida attraverso una valle stretta.

I due attraversano boschi e montagne fino a raggiungere le alte creste dei Pirenei, dalle quali, quando il cielo è limpido, si distinguono Francia e Spagna. Da lì scendono lungo un sentiero impervio verso una valle profonda.

Al centro della valle si innalza una roccia altissima, cinta in cima da un muro d'acciaio che sovrasta tutto il paesaggio. Non è possibile raggiungere quel castello senza volare. Brunello indica il luogo in cui il mago tiene prigionieri cavalieri e donne.

La roccia è tagliata con pareti ripidissime e non presenta gradini né sentieri, come se fosse stata fatta apposta per una creatura alata. Bradamante capisce che è arrivato il momento di prendere l'anello a Brunello, e inizialmente pensa di ucciderlo.

Uccidere un uomo inerme e di così bassa condizione le appare però disonorevole. Approfittando della sua distrazione, Bradamante lo immobilizza, gli sfila l'anello dal dito e lo lega saldamente a un alto abete, lasciandolo vivo.

Brunello piange, geme e la supplica, ma Bradamante non lo libera. Scende con cautela fino alla pianura sotto la torre, suona il corno e sfida ad alta voce il mago a uscire dal castello e combattere.

Il negromante risponde presto alla sfida e arriva in volo sull'animale alato. Bradamante si rassicura quando nota che non porta lance, spade o mazze capaci di danneggiarle l'armatura.

Il mago tiene nella mano sinistra uno scudo coperto di seta rossa e nella destra un libro di formule. Leggendolo crea illusioni: sembra colpire con lance, mazze o spade, ma in realtà rimane distante senza toccare l'avversario.

Il cavallo volante, invece, non è un'illusione: è un ippogrifo autentico, nato dall'incrocio fra una cavalla e un grifone. Ha dal padre ali, piume, testa e zampe anteriori; il resto del corpo ricorda la madre. Animali simili vivrebbero raramente in regioni remotissime.

Atlante ha catturato l'ippogrifo con la magia e si è dedicato ad addestrarlo finché, in circa un mese, ha imparato a cavalcarlo e guidarlo con sella e briglie sia sulla terra sia in aria. L'animale è reale, a differenza degli altri prodigi del mago.

Tutti gli attacchi magici sono illusioni che potrebbero far scambiare una cosa per un'altra. Bradamante però, grazie all'anello, non viene ingannata. Seguendo le istruzioni ricevute, finge di reagire agli assalti, sposta il cavallo e colpisce nel vuoto.

Dopo essersi esercitata un poco nel combattimento a cavallo, Bradamante scende a terra per eseguire la parte decisiva del piano suggerito dalla maga. Atlante, ignaro del potere dell'anello, scopre lo scudo luminoso, sicuro di farla cadere svenuta.

Il mago avrebbe potuto usare subito lo scudo, ma preferisce divertirsi osservando i cavalieri combattere inutilmente. Ariosto lo paragona a un gatto che gioca con il topo prima di ucciderlo, quando il divertimento finisce.

In passato il mago era come il gatto e i suoi avversari come i topi, ma con Bradamante la situazione cambia. Quando la guerriera vede scoprire lo scudo, chiude gli occhi e si lascia cadere a terra per fingere di essere stata sopraffatta.

La luce dello scudo non potrebbe danneggiarla, perché possiede l'anello protettivo; Bradamante finge di svenire solo per spingere Atlante a scendere dall'ippogrifo. Il trucco funziona: il mago abbassa il volo e atterra accanto a lei.

Atlante lascia lo scudo sulla sella, scende e si avvicina alla guerriera, che lo attende pronta a balzare come un predatore nascosto. Bradamante si alza di scatto e lo afferra; il mago ha lasciato a terra anche il libro da cui dipendevano i suoi incantesimi.

Atlante porta con sé una catena, convinto di poter legare anche questa prigioniera come ha fatto con gli altri. Bradamante lo atterra invece facilmente: la differenza di forza fra lei e il vecchio è troppo grande perché possa difendersi.

Bradamante alza la spada per decapitare il nemico, poi guarda il suo volto e rinuncia a una vendetta così umiliante. Davanti a lei vede un anziano dall'aria venerabile e triste, dai capelli bianchi e dal viso segnato da quasi settant'anni di vita.

Il vecchio, irritato per la sconfitta, implora la guerriera di ucciderlo; lei non ne ha alcuna intenzione. Vuole piuttosto conoscere la sua identità e capire perché abbia costruito il castello in quel luogo isolato, imprigionando tante persone.

Il mago, piangendo, spiega di non avere costruito la rocca per crudeltà o per desiderio di ricchezza. Dice di essere stato spinto dall'amore per un giovane cavaliere, al quale gli astri hanno predetto una morte imminente per tradimento dopo che sarà diventato cristiano.

Il giovane si chiama Ruggiero: è bellissimo e valoroso, e Atlante lo ha allevato fin dall'infanzia come un figlio. Il desiderio di gloria e il destino lo hanno condotto in Francia al seguito di Agramante; il mago cerca di sottrarlo ai pericoli di quella guerra.

Atlante racconta di aver costruito la fortezza per custodire Ruggiero al sicuro. Ha rapito anche altre donne e cavalieri affinché, quando Ruggiero non può uscire, almeno non si annoi e possa godere di una compagnia piacevole.

All'interno del castello non manca nulla di ciò che può dare piacere: musica, canti, giochi, abiti eleganti e cibi raffinati. Atlante pensava così di tenere Ruggiero soddisfatto, ma Bradamante, arrivando, ha distrutto il suo progetto.

Il vecchio prega Bradamante di non ostacolare un piano che considera mosso da buone intenzioni. Le offre lo scudo e l'ippogrifo, chiedendole in cambio di lasciare Ruggiero al sicuro nel castello, anche se decidesse di liberare tutti gli altri prigionieri.

Se Bradamante vuole davvero condurre Ruggiero in Francia, Atlante la supplica almeno di uccidere prima lui, risparmiandogli il dolore di assistere alla rovina del giovane. La donna risponde che libererà Ruggiero comunque, e che lo scudo e l'ippogrifo ormai le appartengono per diritto di vittoria.

Bradamante rifiuta l'offerta: non sarebbe uno scambio equo neppure se Atlante fosse ancora proprietario degli oggetti. Inoltre mette in dubbio la sua pretesa di conoscere il futuro: se non ha saputo prevedere e impedire la propria sconfitta, come può evitare una morte annunciata per Ruggiero?

La guerriera dichiara che non intende ucciderlo e che, se desidera morire, non ha bisogno del suo aiuto. Prima di tutto, però, Atlante deve aprire le porte della prigione e liberare le persone sequestrate; poi lo conduce legato verso la rocca.

Atlante cammina con le mani vincolate dalla sua stessa catena, seguito da Bradamante, che continua a diffidarne. Insieme raggiungono un'apertura ai piedi della montagna e salgono i gradini nascosti fino all'ingresso del castello.

Sulla soglia, Atlante solleva una pietra incisa con segni misteriosi. Sotto sono nascosti recipienti dai quali esce fumo, contenenti il fuoco degli incantesimi. Quando li spezza, la fortezza svanisce all'istante e il colle torna nudo e deserto, come se il castello non fosse mai esistito.

Atlante riesce allora a sottrarsi alla custodia di Bradamante e scompare insieme alla sua costruzione magica. I prigionieri si ritrovano liberi in aperta campagna; alcuni, paradossalmente, rimpiangono le comodità e i divertimenti perduti con la scomparsa della rocca.

Fra i liberati ci sono Gradasso, Sacripante, Prasildo e Iroldo. Bradamante finalmente ritrova Ruggiero, che la riconosce e la accoglie con immensa gioia dopo il lungo periodo in cui erano rimasti separati.

Ruggiero ama Bradamante più dei propri occhi e perfino della vita. Il loro sentimento risale al giorno in cui lei si tolse l'elmo e lui la vide. Da allora si sono cercati per boschi e sentieri, di giorno e di notte, senza riuscire a incontrarsi fino a quel momento.

Sapendo che Bradamante lo ha liberato, Ruggiero si considera il più felice degli uomini. I due scendono fino alla valle della battaglia, dove trovano l'ippogrifo ancora provvisto dello scudo incantato, protetto dalla sua copertura.

Bradamante prova a prendere l'ippogrifo per le briglie, ma l'animale prende il volo e si posa poco lontano. Lei lo insegue e quello si sposta di nuovo, sempre appena fuori portata, come un uccello che attira un cane facendosi rincorrere sulla spiaggia.

Ruggiero, Gradasso, Sacripante e gli altri cavalieri raggiungono Bradamante, sperando di catturare l'animale. L'ippogrifo continua a portarli avanti e indietro per le alture e le valli, poi finalmente si ferma proprio vicino a Ruggiero.

Il comportamento del cavallo volante è stato provocato da Atlante, che non ha abbandonato il progetto di proteggere Ruggiero. Il mago lo attira sull'ippogrifo per allontanarlo dall'Europa e dal pericolo. Ruggiero afferra l'animale ma quello si rifiuta di seguirlo a piedi.

Ruggiero scende dal proprio cavallo Frontino e monta sull'ippogrifo, stimolandolo con gli speroni. Dopo una breve corsa, l'animale si slancia nel cielo più velocemente di un falcone liberato dal falconiere, portando via il cavaliere.

Bradamante vede Ruggiero salire sempre più in alto e resta sconvolta dalla paura. Ricorda il mito di Ganimede, rapito e portato in cielo, e teme che possa accadere la stessa cosa al giovane che ama.

La guerriera segue Ruggiero con gli occhi finché scompare all'orizzonte; poi continua a seguirlo con il pensiero. Sospira, piange e non trova pace. Quando non può più vederlo, volge lo sguardo a Frontino, rimasto a terra.

Bradamante decide di prendere con sé Frontino per custodirlo e restituirlo al suo padrone, che spera di rivedere. Intanto l'ippogrifo continua a salire così in alto che Ruggiero non distingue più i rilievi del terreno e vede le montagne rimpicciolirsi sotto di sé.

A un'altezza tale da sembrare un puntino a chi lo osservasse da terra, Ruggiero viene trasportato verso occidente con la facilità di una nave spinta da un vento favorevole. Il narratore lo lascia proseguire e torna a raccontare le vicende di Rinaldo.

Rinaldo ha navigato per due giorni, trascinato da venti che lo spingono ora verso occidente ora verso nord, fino ad approdare sulle coste della Scozia, dove sorge la leggendaria foresta Caledonia, risuonante dei combattimenti fra cavalieri.

Nella foresta arrivano cavalieri erranti da tutta la Britannia e da Paesi lontani, perché il luogo offre prove d'armi e avventure. Solo i più coraggiosi devono entrarvi: chi non ha valore rischia di trovare la morte invece della gloria. Vi hanno combattuto anche i grandi eroi arturiani.

In quei boschi rimangono tracce e trofei delle imprese dei cavalieri della Tavola Rotonda. Rinaldo recupera le armi e il cavallo Baiardo, sbarca e ordina al marinaio di attenderlo poi a Berwick, mentre lui va in cerca di avventure.

Senza accompagnatori, Rinaldo attraversa la foresta scegliendo i sentieri che sembrano promettere imprese più straordinarie. Alla fine della prima giornata raggiunge un monastero che ospita generosamente le donne e i cavalieri di passaggio.

I monaci e l'abate accolgono Rinaldo con ogni riguardo. Dopo aver mangiato, il paladino chiede dove sia possibile trovare un'avventura che gli permetta di dimostrare pubblicamente il proprio coraggio e meritare onore.

I religiosi spiegano che nei boschi esistono molte imprese rischiose, ma spesso restano sconosciute perché avvengono in luoghi isolati. Consigliano quindi a Rinaldo di scegliere un'azione dalla quale, oltre al pericolo, possa nascere una fama proporzionata al suo valore.

Gli annunciano che esiste una missione più nobile di qualsiasi altra: Ginevra, figlia del re di Scozia, ha urgente bisogno di qualcuno che la difenda dalle accuse di Lurcanio, un nobile che vuole privarla dell'onore e della vita.

Lurcanio sostiene di aver visto Ginevra accogliere di nascosto un amante, di notte, facendolo salire sul balcone. La legge scozzese condanna a morte una donna accusata di simile comportamento, a meno che un campione sconfigga in duello l'accusatore entro un mese, ormai quasi trascorso.

La legge è così severa che punisce con la morte qualunque donna abbia rapporti con un uomo diverso dal marito, se la colpa viene denunciata. Una sola possibilità può salvarla: un guerriero deve difenderla in combattimento e sostenerne pubblicamente l'innocenza.

Il re soffre per la sorte della figlia e ha fatto annunciare in tutto il regno che chiunque, purché di nobile nascita, riesca a smentire l'accusa potrà sposare Ginevra e ricevere un territorio degno del suo rango come dote.

Se entro il mese nessuno la difenderà, o se il suo difensore perderà, Ginevra verrà uccisa. I monaci dicono a Rinaldo che questa impresa è ben più degna di lui che vagare senza scopo: otterrà gloria e potrà sposare una donna di straordinaria bellezza.

Oltre al matrimonio riceverà ricchezze, potere e la riconoscenza del sovrano, che vedrebbe restaurato l'onore della famiglia. Soprattutto, come cavaliere, Rinaldo dovrebbe intervenire contro il tradimento di cui è vittima una giovane generalmente ritenuta modello di virtù.

Rinaldo riflette e protesta: è assurdo condannare a morte una ragazza solo perché ha ricambiato l'amore di un uomo. Maledice chi ha imposto e chi tollera una simile legge, sostenendo che la crudeltà merita punizione, non l'amore condiviso.

Che Ginevra abbia davvero ricevuto un amante oppure no, per Rinaldo non cambia nulla: anche se fosse accaduto, non sarebbe una colpa da punire. Decide perciò di difenderla e chiede una guida che lo conduca al luogo del duello contro l'accusatore.

Rinaldo precisa che non intende affermare un'innocenza di cui non ha prova. Sosterrà invece che nessuna donna dovrebbe essere punita per aver amato e che la legge è ingiusta: chi l'ha scritta ha sbagliato e il sovrano dovrebbe sostituirla con una norma migliore.

L'uomo e la donna provano gli stessi desideri e sono spinti allo stesso modo dall'amore. Perché dunque una donna deve essere disonorata o condannata per un comportamento che gli uomini praticano liberamente, senza punizione e spesso ricevendo perfino elogi?

La differenza di trattamento è, secondo Rinaldo, un'ingiustizia evidente contro le donne e non può continuare. I presenti condividono la sua condanna degli antichi legislatori e rimproverano al re di non aver corretto una norma tanto crudele.

All'alba del giorno seguente Rinaldo indossa l'armatura, monta Baiardo e prende con sé uno scudiero del monastero. I due attraversano la foresta diretti verso il luogo in cui dovrà svolgersi la prova decisiva per Ginevra.

Per abbreviare il percorso abbandonano la strada principale. Da una valle vicina giungono pianti e grida disperate: seguendo il rumore, vedono due malfattori accanto a una ragazza che sembra molto bella.

La giovane è terrorizzata e piange mentre i due uomini le stanno vicino con le spade sguainate, pronti a ucciderla. Lei riesce a guadagnare qualche momento supplicandoli. Proprio allora arriva Rinaldo, che accorre minacciando i suoi aggressori.

I malviventi, vedendo avanzare il paladino, fuggono e si nascondono nella valle. Rinaldo non li insegue: soccorre la ragazza, le domanda perché volessero ucciderla e la fa salire sul cavallo dello scudiero, per poter riprendere subito il viaggio.

Mentre cavalcano, Rinaldo osserva meglio la giovane: è bella e cortese, benché ancora scossa dal terrore della morte appena evitata. Alla sua nuova domanda sulle ragioni della persecuzione, lei comincia a raccontare; Ariosto interrompe però il discorso, rimandandolo al canto successivo.