Canto trentaseiesimo

Un animo nobile si mostra cortese ovunque si trovi, perché non può rinnegare la propria natura e le abitudini acquisite. Al contrario, chi è incline alla cattiveria finisce per consolidare con l’abitudine i suoi comportamenti peggiori.

Il poeta ricorda che i cavalieri antichi offrivano molti esempi di gentilezza, mentre fra i moderni se ne incontrano pochi. Si rivolge al duca Ippolito, ricordandogli le imprese contro i nemici e le navi catturate e riportate cariche di bottino.

Ariosto denuncia le atrocità commesse dai mercenari al servizio dei Veneziani, distinguendo però questi comportamenti dalla volontà dei governanti veneti. Le violenze comprendono anche incendi e devastazioni di villaggi.

Il poeta condanna in particolare la vendetta contro Ippolito, il quale durante l’assedio di Padova aveva più volte impedito che le fiamme distruggessero case e chiese, dimostrando una generosità incompatibile con la brutalità degli avversari.

Non vuole soffermarsi su tutte le crudeltà commesse, ma su un episodio tanto doloroso da far piangere perfino le pietre: il giorno in cui Ippolito mandò i suoi uomini ad attaccare nemici ritiratisi dalle navi in una posizione fortificata.

Due valorosi guerrieri si lanciarono all’assalto con coraggio degno di Ettore, Enea, Ercole e Alessandro: penetrarono a cavallo nelle difese nemiche, ma si spinsero così avanti che il ritorno divenne pericolosissimo.

Ferruffino riuscì a salvarsi, mentre Cantelmo venne catturato. Il poeta si rivolge addolorato al duca di Sora, padre del giovane, ricordando come il figlio fosse stato disarmato e poi decapitato sulla nave davanti a tanti nemici.

L’autore apostrofa il responsabile dell’esecuzione: nessuna regola di guerra può giustificare l’uccisione di un prigioniero che si è arreso e non è più in grado di difendersi. La sua colpa, agli occhi dell’aggressore, era aver difeso la patria.

Il giovane Cantelmo era straordinariamente coraggioso e avrebbe potuto suscitare pietà persino in mostri feroci come Polifemo; il suo uccisore si è invece rivelato più crudele dei personaggi sanguinari dei miti.

Ariosto contrappone questo delitto alla cortesia dei cavalieri antichi e di Bradamante: la guerriera, dopo aver disarcionato i propri avversari, non li oltraggiava, ma restituiva loro i cavalli e li aiutava a rimontare.

Il racconto torna a Bradamante: ella ha sconfitto Serpentino, Grandonio e Ferraù, restituendo a tutti il cavallo. Ha poi mandato Ferraù a chiamare Ruggiero, che non sa ancora di dover affrontare proprio la donna amata.

Ruggiero accetta con entusiasmo la sfida e fa portare le proprie armi. Mentre si prepara alla presenza di Agramante, i signori saraceni discutono dell’identità dello sconosciuto campione e interrogano Ferraù, che lo ha visto in volto.

Ferraù esclude che lo sfidante sia uno dei guerrieri suggeriti dagli altri: gli è sembrato Ricciardetto, fratello minore di Rinaldo. Ma una forza tanto eccezionale non appartiene a Ricciardetto: deve dunque essere la sorella Bradamante, che gli assomiglia.

Ferraù aggiunge che Bradamante, già famosa quanto i più grandi paladini, gli è parsa superiore persino a Rinaldo. Al solo sentirne il nome, Ruggiero arrossisce e trema per l’emozione, senza sapere come comportarsi.

Ruggiero è insieme infiammato dall’amore e gelato dalla paura: teme che Bradamante, delusa dalla sua assenza, abbia smesso di amarlo. Esita quindi fra il desiderio di andarle incontro e la tentazione di non presentarsi.

Marfisa, sempre armata e desiderosa di gloria, si accorge che Ruggiero si prepara al duello. Per non lasciare a lui l’onore di vincere il misterioso avversario, decide di uscire per prima.

Marfisa cavalca rapidamente verso Bradamante, che aspetta Ruggiero con il cuore agitato e vorrebbe catturarlo senza ferirlo gravemente. La nuova sfidante porta sull’elmo una fenice, simbolo che la distingue dagli altri guerrieri.

La fenice può indicare la fierezza di Marfisa, convinta di essere unica per valore, oppure la sua volontà di restare senza marito. Bradamante vede che la persona arrivata non è Ruggiero e ne chiede il nome: scopre che è proprio la donna che sospetta sua rivale.

Bradamante crede che Marfisa sia l’amante di Ruggiero e la odia per la sofferenza che le attribuisce. Si lancia perciò all’attacco con il proposito non solo di disarcionarla, ma addirittura di ucciderla con la lancia.

Marfisa viene rovesciata a terra, cosa per lei quasi inaudita. Furibonda, sguaina la spada per vendicarsi, ma Bradamante le ricorda che, secondo le regole della giostra, ormai è sua prigioniera.

Bradamante dichiara che, pur essendo cortese con gli altri vinti, non userà la stessa gentilezza con Marfisa, che considera superba e malvagia. L’offesa fa montare la rabbia di Marfisa fino al punto da renderle difficile persino parlare.

Marfisa cerca di colpire con la spada anche il cavallo dell’avversaria, ma Bradamante schiva i fendenti e la tocca di nuovo con la propria lancia, facendola cadere all’indietro sulla sabbia.

Marfisa si rialza e prova ancora ad attaccare; Bradamante la fa cadere una terza volta. Il poeta chiarisce che questa successione di vittorie non dimostra una superiorità assoluta della guerriera: dipende anche dalla virtù magica della lancia, che disarciona chiunque tocchi.

Alcuni cavalieri cristiani giungono nei pressi del campo della giostra, posto fra i due eserciti. Ammirano la bravura di Bradamante, ma scambiano la guerriera per un cavaliere della propria parte.

Agramante vede avvicinarsi guerrieri cristiani e teme un attacco improvviso; ordina dunque che numerosi soldati saraceni escano armati. Fra loro si trova Ruggiero, il cui duello era stato preceduto dall’iniziativa impetuosa di Marfisa.

Ruggiero assiste al combattimento con il cuore in ansia per Bradamante, della quale teme la sconfitta, conoscendo la forza di Marfisa. Quando vede invece le ripetute cadute di quest’ultima, rimane stupito.

La lotta continua oltre il primo scontro e Ruggiero ne soffre, perché desidera il bene di entrambe. Il suo sentimento, tuttavia, è diverso: per Bradamante prova amore appassionato, per Marfisa amicizia e affetto.

Ruggiero vorrebbe separare le due donne senza compromettere il proprio onore, ma i soldati saraceni intervengono per impedire che prevalgano i cristiani. Anche i cavalieri di Carlo reagiscono e la giostra si trasforma in una scaramuccia generale.

Da entrambi i campi risuonano le grida di allarme e gli squilli delle trombe. I combattenti si armano, montano a cavallo e raggiungono i propri reparti, mentre tamburi e segnali militari chiamano anche i fanti alla battaglia.

La mischia diventa sanguinosa. Bradamante è furiosa perché non riesce a uccidere Marfisa come aveva immaginato; fra i combattenti continua intanto a cercare con lo sguardo Ruggiero, che desidera rivedere.

Finalmente lo riconosce dall’aquila d’argento sullo scudo azzurro. Lo osserva innamorata, ammirandone il corpo e i movimenti; poi l’idea che un’altra donna possa godere del suo amore riaccende tutta la gelosia.

Bradamante si dice che nessun’altra deve baciare Ruggiero se lei non può farlo. La gelosia diventa un desiderio di distruzione: preferirebbe ucciderlo e morire con lui piuttosto che vederlo appartenere a Marfisa, immaginando perfino di ritrovarlo nell’aldilà.

La guerriera considera giusta la punizione dell’amato, che a suo giudizio le ha dato una morte spirituale per il dolore. Ma riconosce amaramente l’ingiustizia della situazione: lei soffre pur amandolo, mentre lui sarebbe punito per aver tradito chi lo adora.

Bradamante incita la propria mano a colpire il cuore dell’uomo che tante volte l’ha ferita moralmente. Lo chiama nemico perché ritiene che, dopo averle promesso amore, abbia consentito senza pietà alla sua rovina.

La donna si lancia contro Ruggiero chiamandolo traditore e accusandolo di essersi vantato del cuore che le ha strappato. Il giovane riconosce immediatamente la voce di Bradamante, che ricorda così bene da poterla distinguere fra mille.

Ruggiero comprende che lei lo accusa di non aver mantenuto la promessa di sposarla. Vorrebbe fermarsi a spiegare le proprie ragioni, ma Bradamante ha già abbassato la visiera e carica con rabbia.

Vedendo l’amata arrivare furiosa, Ruggiero prepara la lancia soltanto per difendersi e la inclina in modo da non ferirla. Bradamante, benché decisa all’attacco, quando le è vicina non trova il coraggio di colpirlo davvero.

Le loro lance non producono alcun effetto nello scontro: il vero colpo lo infligge Amore ai loro cuori. Bradamante, incapace di offendere Ruggiero, scarica la propria rabbia sui combattenti nemici.

Con la lancia incantata Bradamante disarciona in breve tempo oltre trecento saraceni e da sola contribuisce a metterli in fuga. Ruggiero riesce ad avvicinarsi e la supplica di ascoltarlo, chiedendole perché lo fugga.

Le brevi parole di Ruggiero sciolgono l’ira di Bradamante come il vento caldo fa sciogliere la neve e il ghiaccio. La guerriera torna subito a provare tenerezza verso di lui, nonostante poco prima fosse stata durissima.

Bradamante non risponde apertamente, ma sprona il cavallo e gli fa cenno di seguirla. Si allontana dalla battaglia verso una valle appartata, dove sorge un boschetto di cipressi allineati intorno a un piccolo pianoro.

Nel boschetto si trova una tomba recente di marmo bianco, con un’iscrizione che rivela chi vi giace. Bradamante è così presa dai propri pensieri da non leggerla; Ruggiero la raggiunge.

Intanto Marfisa è risalita a cavallo e cerca la guerriera che l’aveva disarcionata. Vede Bradamante andarsene seguita da Ruggiero e crede che i due vogliano proseguire il duello lontano dalla battaglia.

Marfisa li raggiunge quasi nello stesso momento. La sua presenza interrompe la possibilità di un colloquio amoroso; Bradamante, che la ritiene rivale, interpreta l’inseguimento come una prova del suo legame sentimentale con Ruggiero.

Bradamante accusa nuovamente Ruggiero di perfidia: come se non bastassero le voci sul tradimento, ora le mostra davanti agli occhi la donna che crede sua amante. Minaccia di morire, ma prima vuole uccidere la responsabile della propria sofferenza.

Bradamante carica Marfisa con violenza e la colpisce sullo scudo, rovesciandola indietro fino a farle quasi conficcare l’elmo nella terra. Marfisa non è stata presa alla sprovvista, ma non ha potuto resistere alla lancia magica.

Accecata dalla gelosia, Bradamante decide di uccidere Marfisa mentre è a terra. Getta la lancia, estrae la spada e smonta da cavallo, pronta a separare la testa della rivale dal corpo.

Marfisa però si rialza prima che Bradamante possa colpirla. È furiosa per essere stata disarcionata ancora una volta; né le preghiere né le grida di Ruggiero riescono a interrompere il combattimento.

Le guerriere si avvicinano tanto da non poter più utilizzare efficacemente le spade e passano alla lotta corpo a corpo. Le armi cadono e Ruggiero le supplica invano di fermarsi.

Poiché le parole non bastano, Ruggiero sottrae alle due donne i pugnali e li depone ai piedi di un cipresso. Si mette fra loro, ma Bradamante e Marfisa continuano a colpirsi con pugni e calci.

Ruggiero cerca di afferrarle e separarle, provocando anche la rabbia di Marfisa. Quest’ultima, incurante dell’amicizia che la lega al cavaliere, quando riesce a liberarsi da Bradamante corre a recuperare la spada e si rivolge contro di lui.

Marfisa rimprovera Ruggiero per essersi intromesso in un duello altrui e lo minaccia, sostenendo di poter sconfiggere entrambi. Il giovane tenta ancora di calmarla, ma le parole non hanno più effetto.

Anche Ruggiero perde la pazienza ed estrae la spada per difendersi. Lo scontro fra lui e Marfisa diventa uno spettacolo straordinario che, paradossalmente, riempie di gioia Bradamante: comprende che i due non sono amanti.

Bradamante riprende la spada, ma resta in disparte ad ammirare Ruggiero, tanto valoroso da sembrare Marte in persona. Marfisa combatte con furia impressionante; Ruggiero, almeno all’inizio, cerca di non ricorrere a tutta la propria forza.

Ruggiero sa che la propria spada può annullare la protezione delle armi incantate. Per non ferire gravemente Marfisa la colpisce col piatto della lama anziché con il filo o con la punta; alla fine, però, un colpo particolarmente violento gli fa perdere la calma.

Marfisa sferra una terribile percossa contro il capo di Ruggiero, che si difende con lo scudo recante l’aquila. La magia dello scudo impedisce che l’arma lo spezzi, ma il braccio subisce comunque un urto tanto forte che avrebbe potuto essere troncato.

Ruggiero fatica ormai a sollevare il braccio e a reggere lo scudo. Abbandona ogni prudenza e, furibondo, vibra una stoccata potenzialmente mortale contro Marfisa.

La spada, però, si conficca profondamente in un cipresso. Improvvisamente un terremoto scuote la valle e dal sepolcro al centro del bosco si leva una voce sovrumana.

La voce ordina di interrompere la lotta: sarebbe un delitto che un fratello uccidesse la sorella o viceversa. Rivela quindi che Ruggiero e Marfisa sono gemelli, concepiti dagli stessi genitori e nati insieme.

La voce spiega che il loro padre era Ruggiero II e la madre Galaciella. Dopo avere ucciso il padre dei bambini, i fratelli di Galaciella la abbandonarono incinta su una fragile imbarcazione, sperando che annegasse.

La fortuna salvò la barca, che raggiunse una costa deserta della regione delle Sirti. Galaciella partorì i gemelli, poi morì; la voce racconta di essere stata presente per volontà del destino.

Chi parla diede a Galaciella una degna sepoltura e portò i neonati sul monte Carena. Lì addomesticò una leonessa e fece sì che allattasse entrambi i bambini per venti mesi.

Un giorno, mentre il loro protettore si era allontanato, sopraggiunsero dei predoni arabi. Essi rapirono Marfisa, mentre Ruggiero riuscì a sfuggire. Il protettore soffrì molto per la perdita della bambina e sorvegliò ancora più attentamente il fratello.

La voce si rivela essere quella di Atlante, maestro di Ruggiero. L’astrologo aveva letto nelle stelle che il giovane sarebbe morto per tradimento fra i cristiani e aveva cercato di tenerlo lontano da loro. Incapace di impedirgli di partire, era morto di dolore.

Prima di morire, Atlante aveva previsto che i gemelli si sarebbero affrontati nel boschetto. Grazie alle arti magiche aveva fatto costruire il sepolcro, chiedendo a Caronte che la sua anima restasse lì finché non fosse arrivato il momento di rivelare loro la verità.

Atlante spiega di avere atteso a lungo quel giorno e rassicura Bradamante: Marfisa non è la rivale di cui deve essere gelosa, ma la sorella di Ruggiero. Ora la sua anima può finalmente allontanarsi verso il regno dei morti. Tutti rimangono profondamente stupiti.

Ruggiero e Marfisa si riconoscono come fratello e sorella e si abbracciano felici. Rievocando frammenti dei primi anni di vita, trovano ulteriori indizi che confermano quanto Atlante ha rivelato.

Ruggiero confida a Marfisa il proprio amore per Bradamante e ricorda quanto le deve. Riesce così a riconciliare le due guerriere, che si abbracciano mettendo da parte l’ostilità.

Marfisa chiede notizie dei genitori: vuole sapere chi fosse il padre, come fosse stato ucciso e chi avesse ordinato di abbandonare la madre al mare. Le sue memorie d’infanzia sono ormai troppo vaghe.

Ruggiero racconta che la loro stirpe discende da Ettore di Troia attraverso Astianatte, sopravvissuto a Ulisse grazie a uno scambio di bambini. Dopo la fuga da Troia, Astianatte avrebbe raggiunto la Sicilia e governato Messina.

I discendenti di Astianatte avrebbero poi dominato parte della Calabria e si sarebbero trasferiti a Roma. Dalla stessa linea sarebbero nati re e imperatori illustri, fino a Carlo Magno: è la genealogia leggendaria che nobilita la famiglia.

Ruggiero elenca alcuni antenati, tra cui Ruggiero I, Gianbarone, Buovo, Rambaldo e Ruggiero II, loro padre. Dice a Marfisa che molte delle imprese di questa stirpe sono celebrate nelle cronache, poi comincia il racconto delle guerre di Agolante.

Durante quelle guerre il re Agolante aveva con sé la figlia Galaciella, una guerriera capace di vincere grandi paladini. Galaciella si innamorò di Ruggiero II, si ribellò al padre, ricevette il battesimo e sposò il cavaliere. Un traditore, Beltramo, desiderava però la cognata.

Beltramo tradì la patria e i propri parenti, consegnando la città di Risa ai nemici nel tentativo di ottenere Galaciella. Ruggiero II fu ucciso e la donna, incinta da sei mesi, venne lasciata su un’imbarcazione senza governo nel mare invernale in tempesta.

Marfisa ascolta con crescente orgoglio le origini della propria famiglia. È felice di discendere da una stirpe così illustre, dalla quale il racconto fa derivare grandi casate cavalleresche.

Quando Ruggiero racconta che il padre di Agramante, suo nonno e suo zio furono responsabili della morte di Ruggiero II e delle sofferenze di Galaciella, Marfisa lo interrompe indignata. Lo rimprovera per non aver vendicato i genitori.

Secondo Marfisa, anche se i colpevoli diretti sono morti, Ruggiero avrebbe dovuto combatterne gli eredi. Invece serve Agramante, discendente di quegli stessi nemici, e questo le appare un disonore insopportabile.

Marfisa giura davanti al Dio cristiano, che ora vuole adorare come il padre, di non deporre l’armatura finché non avrà vendicato entrambi i genitori. Aggiunge che non tollererà di vedere Ruggiero ancora nell’esercito di Agramante se non per combatterlo.

Bradamante gioisce delle parole di Marfisa: finalmente la sorella esorta Ruggiero a lasciare i saraceni. Invita quindi l’amato a unirsi a Carlo Magno, che conserva un’alta stima del valore di Ruggiero II.

Ruggiero riconosce che avrebbe dovuto cambiare schieramento prima, ma sostiene di avere appreso troppo tardi la verità sui propri genitori. Ora, essendo stato armato cavaliere da Agramante e avendogli giurato fedeltà, ucciderlo o tradirlo sarebbe un atto disonorevole.

Ruggiero promette tuttavia di cercare un’occasione onorevole per sciogliersi dal servizio del re saraceno e passare ai cristiani, come aveva già promesso a Bradamante. Spiega che la sua assenza recente dipese anche dalle conseguenze dello scontro con Mandricardo.

Bradamante può testimoniare che Ruggiero, ferito, era stato costretto a restare a letto e che lei lo aveva assistito. Dopo una lunga discussione, i tre concordano che il giovane torni temporaneamente all’esercito di Agramante finché non possa lasciarlo senza venir meno alla parola data.

Marfisa invita Bradamante a non temere: promette che presto Agramante non sarà più il signore di Ruggiero, senza però rivelare il proprio progetto. Ruggiero saluta le due donne e si prepara a tornare al campo saraceno.

Prima che Ruggiero parta, dalle valli vicine si ode un pianto femminile. Tutti si fermano ad ascoltarlo. Il narratore interrompe qui il canto e promette di raccontare nel successivo la causa di quei lamenti.