Canto ventinovesimo

Il poeta osserva quanto siano instabili le decisioni umane, soprattutto quelle nate dalla gelosia. Poco prima Rodomonte sembrava nutrire un odio eterno verso tutte le donne; ora sta per cambiare completamente atteggiamento.

Ariosto si rivolge alle donne, dichiarandosi indignato per le offese pronunciate dal saraceno. Promette di mostrare attraverso il racconto quanto Rodomonte si sia sbagliato e quanto avrebbe fatto meglio a tacere.

L'incoerenza di Rodomonte è evidente: aveva condannato tutte le donne senza distinzione, ma è bastato uno sguardo a Isabella per fargli cambiare idea. Già desidera dimenticare l'amante precedente, pur conoscendo appena la giovane.

Spinto dal nuovo desiderio, Rodomonte cerca con argomenti deboli di allontanare Isabella dal proposito di consacrarsi a Dio. Il monaco, che la accompagna e la protegge, risponde con ragioni più solide per difendere la scelta della ragazza.

Rodomonte sopporta per un po' il discorso del religioso e gli ordina inutilmente di andarsene da solo. Vedendo che il monaco non tace e continua a contraddirlo, perde il controllo, lo afferra per la barba e gliene strappa una parte.

La furia del saraceno aumenta: stringe il religioso per il collo, lo fa roteare e lo scaglia lontano in direzione del mare. Il narratore dichiara di non conoscere con certezza la sua sorte, perché circolano versioni contrastanti.

Secondo alcuni, il monaco si sarebbe schiantato contro una roccia; secondo altri sarebbe caduto in mare e annegato; altri ancora raccontano che un santo lo avrebbe salvato. Ariosto non sceglie fra queste versioni e abbandona il personaggio.

Liberatosi del monaco, Rodomonte torna da Isabella, sconvolta e spaventata, con un'espressione meno aggressiva. Le rivolge parole affettuose, chiamandola sua vita, suo conforto e sua speranza, come fanno gli innamorati.

All'inizio Rodomonte si comporta con una cortesia inattesa e non tenta di costringere Isabella. La bellezza della giovane sembra frenare la sua consueta brutalità, e lui immagina di riuscire a conquistarne il consenso con le parole.

Isabella si sente invece in grave pericolo, come un topo davanti a un gatto, in un luogo isolato e privo di aiuti. Vorrebbe trovarsi ovunque tranne che lì e cerca disperatamente una via per conservare la propria libertà e la promessa fatta a Zerbino.

La giovane decide in cuor suo che preferirebbe morire piuttosto che subire la violenza del saraceno e venir meno alla fedeltà verso Zerbino, morto fra le sue braccia. Al ricordo dell'amato è legato anche il suo voto di castità.

Isabella si accorge che Rodomonte diventa sempre più insistente e teme che presto le sue proteste non servano a fermarlo. Dopo aver riflettuto su molte possibilità, concepisce un espediente per difendersi, di cui il narratore annuncia il racconto.

Quando Rodomonte comincia ad abbandonare la cortesia iniziale e a manifestare intenzioni minacciose, Isabella gli propone uno scambio: se prometterà di non attentare al suo onore, lei gli offrirà qualcosa che vale molto più del piacere di possederla con la forza.

Isabella gli spiega che un piacere momentaneo è comune e facilmente reperibile, mentre il dono che intende offrirgli procurerebbe un vantaggio duraturo e straordinario. Di donne belle ne incontrerà altre, ma difficilmente troverà qualcuno capace di fargli lo stesso regalo.

Fingendo di conoscere un segreto, Isabella descrive un'erba che, bollita con edera e ruta su legna di cipresso e poi spremuta da mani pure, produrrebbe un liquido capace di rendere il corpo invulnerabile al ferro e al fuoco se usato tre volte.

Aggiunge che il trattamento garantirebbe invulnerabilità per un mese e andrebbe poi ripetuto. Sostiene di conoscere perfettamente la preparazione e promette una dimostrazione immediata, presentando il dono come più prezioso della conquista di un intero continente.

In cambio Isabella chiede soltanto un giuramento: Rodomonte non dovrà mai più minacciare la sua castità, né con le parole né con i fatti. Il saraceno, attratto dall'idea di diventare invincibile, promette perfino più di quanto lei gli domandi.

Rodomonte pensa di rispettare la promessa soltanto fino alla verifica del preparato; in seguito intende infrangerla. Il narratore sottolinea la sua mancanza di scrupoli religiosi e la facilità con cui sarebbe pronto a violare il giuramento.

Per ottenere il liquido, Rodomonte ripete numerose rassicurazioni e accompagna Isabella nella ricerca delle erbe. La giovane si addentra fra balze e valli lontane dagli abitati, mentre lui la segue senza perderla di vista.

Raccolta una quantità sufficiente di piante, i due tornano verso sera alla loro dimora. Isabella trascorre la notte a bollire le erbe con grande attenzione, e Rodomonte assiste a tutte le operazioni, convinto di prepararsi a diventare invulnerabile.

Nel frattempo il saraceno gioca con i pochi servitori rimasti con lui. Il calore del fuoco acceso nell'ambiente ristretto gli fa venire molta sete, così beve abbondantemente da due barili di vino greco che i suoi uomini avevano preso a dei viandanti.

Rodomonte non era abituato a bere vino, vietato dalla sua religione. Dopo averlo assaggiato, però, lo giudica delizioso e ne beve grandi quantità, disprezzando il divieto. Il vino finisce per ubriacare lui e anche gli uomini che lo accompagnano.

Isabella toglie la caldaia dal fuoco e annuncia che è il momento di distinguere il vero dal falso. Per dimostrare la validità del preparato, propone di provarlo prima su se stessa, invece che su qualcun altro.

La giovane afferma di voler eliminare ogni sospetto che il liquido sia velenoso: si bagnerà il capo, il collo e il petto, poi Rodomonte potrà colpirla con la spada per constatare se la lama riesce a ferirla.

Isabella si bagna e offre serenamente il collo scoperto. Rodomonte, ingannato dal suo racconto e reso ancora meno lucido dal vino, le crede e la colpisce con tale violenza da decapitarla. Il presunto preparato non ha alcun potere.

Il capo reciso cade a terra e dalle labbra di Isabella esce il nome di Zerbino. La giovane ha scelto la morte come estrema via di fuga dalla minaccia di Rodomonte. Il narratore comincia a celebrare la fedeltà e la castità che, secondo l'ideale del racconto, lei ha anteposto alla vita.

Ariosto si rivolge direttamente all'anima di Isabella, augurandole la pace celeste. Vorrebbe possedere un talento poetico sufficiente a far ricordare il suo nome per migliaia di anni e propone la sua fedeltà come esempio per le generazioni future.

Il narratore immagina che Dio stesso osservi il sacrificio e giudichi Isabella ancora più degna di lode di Lucrezia, la cui morte portò alla caduta della monarchia romana. In suo onore decide di stabilire una ricompensa eterna.

La ricompensa immaginata da Dio è che ogni donna chiamata Isabella riceva grandi qualità: intelligenza, bellezza, gentilezza, saggezza e onestà. In questo modo i poeti avrebbero continuamente motivo di celebrare quel nome sulle montagne simboliche della poesia.

Dopo il decreto divino, il cielo e il mare si rasserenano e l'anima di Isabella raggiunge in cielo quella di Zerbino. Rodomonte rimane sulla terra, sconvolto e disonorato; quando svanisce l'ubriachezza, comprende l'errore commesso e ne prova un dolore profondo.

Per cercare di placare la memoria di Isabella, Rodomonte pensa di compensare l'uccisione assicurandole almeno una gloria duratura. Decide quindi di trasformare la piccola chiesa dove è avvenuto il delitto in un grandioso monumento funebre.

Raduna dai dintorni artigiani e migliaia di lavoratori, alcuni convinti e altri intimoriti. Fa tagliare enormi quantità di pietra dalle montagne vicine e innalzare una costruzione gigantesca, che racchiude la chiesa e il luogo di sepoltura dei due innamorati.

Il monumento ricorda per imponenza il mausoleo dell'imperatore Adriano a Roma. Rodomonte ordina di costruire anche una torre dove intende abitare e, sul fiume vicino, un ponte stretto, largo appena quanto basta al passaggio di due cavalli.

Il ponte è privo di parapetti, perciò chi lo attraversa rischia di cadere da entrambi i lati. Rodomonte decide che ogni cavaliere, cristiano o saraceno, dovrà affrontarlo in combattimento: le armi dei vinti diventeranno trofei destinati al sepolcro di Isabella.

Il ponte viene completato rapidamente, in meno di dieci giorni; la torre e il mausoleo richiedono invece più tempo. Quando la torre è abbastanza alta, una sentinella vi si apposta per annunciare con un corno l'arrivo dei cavalieri.

Al segnale Rodomonte si arma e attende il nuovo avversario dalla parte opposta del ponte. Il combattimento avviene su quello spazio strettissimo: basta deviare di poco la traiettoria del cavallo per cadere nel fiume profondo, rendendo la prova estremamente pericolosa.

Il saraceno immagina che affrontare spesso il rischio di cadere nell'acqua sia una forma di espiazione per il delitto commesso mentre era ubriaco. Crede quasi che l'acqua possa cancellare gli errori provocati dal vino.

Nei giorni seguenti molti cavalieri arrivano al ponte: alcuni perché è una via frequentata per raggiungere l'Italia o la Spagna, altri perché desiderano mettere alla prova il proprio coraggio e difendere l'onore. Quasi tutti vengono sconfitti, perdendo le armi e, in molti casi, la vita.

Quando sconfigge un pagano, Rodomonte si limita a prenderne le armi e a esporle sul monumento con il nome del proprietario. I cristiani, invece, vengono fatti prigionieri e destinati, secondo il narratore, a essere trasferiti ad Algeri. I lavori non sono ancora finiti quando arriva Orlando, ormai impazzito.

Orlando giunge per caso presso il fiume mentre la torre e il sepolcro sono ancora in costruzione e il ponte è appena terminato. Rodomonte, già armato di tutto tranne che della visiera, si trova pronto ad affrontarlo.

Spinto dalla follia, Orlando supera la barriera e corre sul ponte. Rodomonte, che si trova a piedi presso la torre, lo minaccia e lo insulta da lontano; non pensa neppure di dover estrarre la spada contro un uomo che gli appare come un vagabondo privo di senno.

Rodomonte grida che il ponte è riservato ai signori e ai cavalieri, non a una persona miserabile come Orlando. Quest'ultimo continua ad avanzare senza ascoltare. Il saraceno decide di punirlo gettandolo nel fiume, senza immaginare la forza dell'avversario.

In quel momento arriva al ponte una giovane donna elegante e bella. È Fiordiligi, che cerca ovunque il suo amato Brandimarte, senza sapere che il cavaliere si trova a Parigi.

Mentre Fiordiligi si avvicina, Orlando e Rodomonte si afferrano e cominciano a lottare sul ponte. La donna riconosce Orlando, che conosceva già, e rimane sconvolta nel vederlo nudo e completamente fuori di sé.

Fiordiligi si ferma a osservare lo scontro dei due guerrieri, entrambi dotati di una forza eccezionale e decisi a gettare l'altro nel fiume. Rodomonte non riesce a spiegarsi come un uomo che ritiene pazzo possa opporgli tanta resistenza e si infuria sempre di più.

Il saraceno cerca continuamente una presa migliore, usando mani e gambe nel tentativo di sbilanciare Orlando. Il poeta lo paragona a un orso furioso che tenta di sradicare l'albero contro cui è caduto, attribuendo a quell'albero la colpa dell'accaduto.

Orlando, privo della ragione ma non della sua forza sovrumana, non tenta alcuna manovra raffinata. Lascia che entrambi cadano all'indietro, sempre abbracciati, dal ponte nel fiume, producendo un'enorme ondata.

L'urto dell'acqua li separa. Orlando, completamente nudo, nuota con facilità fino alla riva e riparte di corsa senza preoccuparsi dell'esito dello scontro; Rodomonte, appesantito dall'armatura, raggiunge la sponda più lentamente e con maggiore fatica.

Nel frattempo Fiordiligi attraversa il ponte, approfittando dell'assenza dei due combattenti, e controlla il sepolcro nella speranza di riconoscere qualche oggetto appartenuto a Brandimarte. Non trovando nulla, riprende la ricerca altrove. Il narratore torna quindi a seguire Orlando.

Ariosto osserva che sarebbe impossibile narrare tutte le imprese compiute da Orlando nella sua follia, tanto sono numerose. Sceglierà soltanto gli episodi più straordinari e utili alla storia, fra cui uno accaduto nei Pirenei, nella regione vicina a Tolosa.

Trascinato dalla sua agitazione, Orlando percorre grandi distanze fino a raggiungere i monti che separano la Francia dalla Spagna. Si dirige verso occidente e arriva a uno stretto sentiero sospeso sopra una valle profondissima.

Sul passaggio incontra due giovani boscaioli con un asino carico di legna. Vedendo il suo aspetto e intuendo che non è lucido, gli gridano con tono minaccioso di spostarsi o tornare indietro per lasciarli passare.

Orlando non risponde: colpisce invece l'asino al petto con un calcio di forza smisurata. L'animale viene scagliato così in alto e lontano da sembrare un uccello, prima di ricadere su un monte oltre la valle.

Poi il paladino si avventa contro i due boscaioli. Uno di loro, pur di sfuggirgli, salta da una rupe altissima; per fortuna atterra su cespugli e rovi che attutiscono la caduta, lasciandogli soltanto qualche graffio.

L'altro boscaiolo tenta di arrampicarsi su uno sperone di roccia, sperando di sottrarsi all'aggressione. Orlando lo afferra però per i piedi e, allargando le braccia con forza smisurata, lo uccide squarciandone il corpo.

Il narratore paragona l'atto alla violenza con cui si può strappare un animale per nutrire un rapace. Sottolinea che il boscaiolo sopravvissuto alla caduta ebbe una fortuna eccezionale: fu proprio lui a raccontare l'episodio, poi riportato da Turpino.

Orlando compie molte altre azioni terribili attraversando le montagne. Infine scende verso la Spagna e raggiunge il litorale presso Tarragona, dove la sua mente confusa lo spinge a cercare un riparo improvvisato scavando nella sabbia.

Orlando si infossa nella sabbia per proteggersi un poco dal sole. Proprio allora, passando lungo la costa spagnola, arrivano Angelica e suo marito Medoro, discesi dai monti. Angelica si avvicina a pochissima distanza senza accorgersi della presenza del paladino.

La giovane non riconosce Orlando, perché la follia lo ha trasformato completamente. Dopo aver vagato a lungo nudo sotto il sole e alle intemperie, il suo corpo appare bruciato e consumato come quello di chi vive nei deserti più aridi.

Orlando ha gli occhi infossati, il volto ossuto, i capelli arruffati e una barba folta e trascurata. Appena Angelica si accorge di lui, prova un terrore improvviso e fugge gridando e chiedendo aiuto a Medoro.

Orlando si alza di scatto, attratto dalla bellezza della donna, ma non ricorda più di averla amata e onorata. La insegue con l'istinto di un animale che corre dietro a una preda.

Medoro, vedendo il folle inseguire Angelica, spinge il cavallo contro di lui e lo colpisce con la spada. Crede di potergli tagliare la testa, ma scopre che il corpo di Orlando è invulnerabile alle armi per una protezione straordinaria ricevuta fin dalla nascita.

Sentendo il colpo alle spalle, Orlando si volta e sferra un pugno al cavallo di Medoro con tale violenza da fracassargli la testa e ucciderlo. Subito dopo riprende a inseguire Angelica, senza prestare altra attenzione al giovane saraceno.

Angelica frusta e sprona disperatamente la propria cavalla, che le sembra troppo lenta anche se corre veloce come una freccia. Poi ricorda di possedere l'anello magico e lo mette in bocca, diventando immediatamente invisibile.

Nel momento in cui scompare, Angelica cade dalla sella sulla sabbia. Il poeta non sa precisare se per la paura, per il gesto di prendere l'anello o per un inciampo della cavalla; racconta soltanto che la donna si ritrova a terra.

Un minimo scarto di posizione basta a salvarla: se fosse rimasta sulla traiettoria del cavaliere, Orlando l'avrebbe probabilmente travolta e uccisa. La donna invisibile potrà cercare un altro animale, ma perde definitivamente la cavalla, che continua a correre davanti al paladino.

Ariosto rassicura il lettore che Angelica saprà cavarsela e torna a seguire Orlando. Non vedendo più la donna, il folle continua a inseguire l'animale lungo la spiaggia, guadagnando terreno finché lo afferra per la criniera e poi per le briglie.

Orlando si impadronisce della cavalla con un entusiasmo che un altro uomo avrebbe riservato alla conquista dell'amata. Le sistema le redini, salta in sella e la costringe a correre per molte miglia, senza fermarsi per darle riposo, acqua o cibo.

Tentando di superare un fossato, Orlando cade insieme alla cavalla. Lui non si ferisce, ma l'animale si procura una grave lesione alla spalla e non riesce a rialzarsi. Il paladino lo prende sulle proprie spalle e continua a correre portandolo come un carico leggero.

Quando il peso comincia a stancarlo, Orlando posa la cavalla e cerca di trascinarla per le briglie. Poiché l'animale ferito lo segue zoppicando troppo lentamente, egli scioglie il capestro dal capo e lo lega alla zampa posteriore destra.

Il folle trascina quindi la cavalla per la zampa, credendo assurdamente di facilitarle il cammino. Le pietre del terreno le strappano il pelo e la pelle; alla fine l'animale muore, ma Orlando continua a correre senza accorgersi della sua sofferenza.

Orlando prosegue verso occidente trascinando perfino il corpo ormai morto della cavalla. Quando ha fame, saccheggia case e villaggi per rubare pane, carne o frutta e aggredisce chi cerca di fermarlo, lasciando dietro di sé feriti e morti.

Il poeta osserva che Orlando, nella sua follia, avrebbe potuto trattare con la stessa violenza anche Angelica se non fosse scomparsa grazie all'anello. In modo amaramente paradossale impreca contro il dono magico, perché il paladino non distingue più fra il bene e il male.

Il narratore, scivolando a sua volta in un'esagerazione polemica contro le donne, augura che Orlando le avesse tutte davanti; interrompe però il discorso prima che il tono diventi eccessivamente aspro. Rimanda il resto della vicenda al canto seguente.