Canto ventiquattresimo

Chi rimane intrappolato nell'amore dovrebbe cercare di liberarsene prima di esserne completamente preso: secondo i saggi l'amore è una forma di follia. Non tutti diventano furiosi come Orlando, ma chiunque rinunci a sé stesso per soddisfare un'altra persona mostra di aver perso il senno.

La follia amorosa assume forme differenti, ma è sempre la stessa malattia. L'amore è come una foresta intricata in cui ciascuno smarrisce la strada in modo diverso. Per chi non sa liberarsene, conclude ironicamente il poeta, sarebbero appropriate perfino catene e prigione.

Qualcuno potrebbe accusare Ariosto di criticare negli altri un errore che commette lui stesso. Il poeta risponde di rendersene conto quando attraversa qualche momento di lucidità e di volersi sottrarre all'amore, anche se non ci riesce subito, perché ne è ormai profondamente segnato.

Il narratore riprende la storia: Orlando, fuori di sé, si è spogliato dell'armatura, ha gettato la spada, strappato i vestiti e sradicato gli alberi, facendo risuonare tutta la foresta. Alcuni pastori sono accorsi, per sfortuna o per punizione dei loro peccati, a vedere da dove venisse quel rumore.

Quando si avvicinano e vedono la forza prodigiosa del paladino impazzito, i pastori cercano di scappare, ma il terrore li disorienta. Orlando li insegue e stacca la testa a uno di loro con la stessa facilità con cui si coglie un frutto da un albero.

Orlando afferra il corpo dell'uomo per una gamba e lo usa come una mazza contro gli altri, abbattendone due. Gli altri fuggono rapidamente e si salvano perché il paladino, anziché inseguirli, rivolge la propria furia agli animali del loro gregge.

I contadini, avvertiti dalla sorte dei pastori, lasciano gli attrezzi e cercano riparo sui tetti delle case e delle chiese, perché gli alberi non sono sicuri. Da lassù guardano Orlando che distrugge cavalli e buoi a pugni, morsi, calci e graffi: si salva soltanto chi riesce a fuggire in fretta.

Nei villaggi vicini risuonano grida, corni e soprattutto campane d'allarme. Folle di contadini scendono dai colli e risalgono le valli, armate di archi, lance improvvisate e fionde, per tentare un assalto collettivo contro Orlando.

La folla dei contadini cresce continuamente, proprio come le onde del mare quando il vento le sospinge verso la spiaggia: ogni ondata è più forte e più estesa della precedente. Così nuovi uomini si aggiungono da ogni valle alla massa diretta contro il paladino.

Orlando uccide molti di quelli che gli si avvicinano senza ordine, dimostrando che è più prudente stargli lontani. Nessuna arma riesce a fargli uscire sangue: Dio gli aveva concesso l'invulnerabilità perché fosse difensore della fede cristiana.

Orlando avrebbe potuto morire, se la sua natura gli avesse permesso di essere ferito: è tanto incosciente da gettare le armi e affrontare la folla a mani nude. I contadini, vedendo inutili tutti i loro colpi, si ritirano; lui allora si dirige verso un villaggio.

Nel villaggio non trova nessuno: gli abitanti sono fuggiti per paura. Ci sono soltanto provviste povere, come quelle dei pastori; spinto dalla fame e dalla follia, Orlando divora tutto ciò che trova senza distinguere il pane dalle ghiande o il cibo crudo da quello cotto.

Il paladino vaga per il paese inseguendo uomini e animali. Nei boschi cattura cervi e capri e affronta perfino orsi e cinghiali, abbattendoli a mani nude; poi ne mangia avidamente la carne, senza preoccuparsi neppure di toglierne la pelle.

Orlando percorre senza meta la Francia finché giunge presso un ponte su un grande fiume dalle rive scoscese, accanto a una torre che domina il paesaggio. Il narratore rinvia a un altro momento ciò che accadrà lì e torna a raccontare di Zerbino.

Dopo essersi separato da Orlando, Zerbino aspetta un poco e poi ne segue lentamente il percorso. Prima di aver fatto due miglia incontra un cavaliere legato su un povero cavallo, scortato da due uomini armati.

Zerbino e Isabella riconoscono immediatamente il prigioniero: è Odorico di Biscaglia, a cui Zerbino aveva affidato la ragazza come a un amico fidatissimo. Aveva però scelto, senza saperlo, un lupo a custodia di un'agnella.

Proprio in quel momento Isabella stava raccontando come si fosse salvata dal naufragio, come Odorico avesse cercato di usarle violenza e come fosse finita nella grotta. Non ha ancora concluso la storia quando vede comparire il suo aggressore in catene.

I due uomini che conducono Odorico riconoscono in Isabella la donna che cercavano; comprendono quindi che il cavaliere che l'accompagna è il loro signore Zerbino. Ne hanno conferma dall'emblema di famiglia dipinto sullo scudo e dai tratti del suo volto.

I due scendono da cavallo, corrono verso Zerbino e gli si inginocchiano davanti abbracciandolo con rispetto. Zerbino riconosce Corebo e Almonio, i compagni che aveva mandato armati sulla nave insieme a Odorico.

Almonio ringrazia Dio per avergli permesso di ritrovare Isabella con Zerbino. Dice che la ragazza avrà già narrato le ragioni dell'arresto di Odorico e che quindi il suo racconto aggiungerebbe poco su quanto lei ha subito.

Almonio osserva che Zerbino conosce probabilmente già l'inganno con cui Odorico lo aveva allontanato e il ferimento di Corebo mentre difendeva Isabella. Deve però ancora sapere cosa accadde dopo il ritorno di Almonio, perché Isabella non aveva potuto assistervi.

Almonio racconta di essere tornato in fretta dalla città verso la costa con alcuni cavalli, scrutando continuamente la strada alla ricerca dei compagni. Quando raggiunse il luogo dell'appuntamento, trovò soltanto tracce recenti lasciate sulla sabbia.

Seguendo quelle impronte, Almonio entrò nel bosco e, attirato da alcuni rumori, trovò Corebo ferito a terra. Gli chiese dove fossero Isabella e Odorico e chi lo avesse aggredito; dopo aver appreso la verità, si mise a cercare il traditore.

Almonio perlustrò a lungo il territorio senza trovare Odorico e tornò da Corebo. Il ferito aveva perso tanto sangue che, se fosse rimasto là ancora, avrebbe avuto bisogno di un funerale piuttosto che di cure mediche.

Almonio portò Corebo in città, nella locanda di un amico, dove un chirurgo esperto lo guarì. I due si procurarono poi armi e cavalli, cercarono Odorico e lo trovarono alla corte del re Alfonso di Biscaglia, dove Almonio lo affrontò in duello.

Il re garantì che lo scontro si svolgesse regolarmente; la giustizia della sua causa e anche la fortuna permisero ad Almonio di sconfiggere Odorico e farlo prigioniero. Appresa la gravità del tradimento, il sovrano gli concesse di deciderne la sorte.

Almonio non volle uccidere Odorico né liberarlo: preferì condurlo incatenato a Zerbino, al quale spetta decidere se farlo morire o punirlo diversamente. Sapendo che il proprio signore si trovava presso Carlo, era partito a cercarlo e ora ringrazia Dio per l'incontro inatteso.

Almonio si rallegra anche di rivedere Isabella, che dopo il tradimento credeva perduta. Zerbino ascolta in silenzio fissando Odorico: soffre più per l'amarezza di un'amicizia finita nel tradimento che per l'odio verso il colpevole.

Quando Almonio tace, Zerbino resta a lungo sconvolto: proprio l'amico dal quale meno si aspettava un simile gesto lo ha tradito così gravemente. Infine si riprende, sospira e chiede direttamente al prigioniero se le accuse siano vere.

Odorico cade in ginocchio e ammette implicitamente la propria colpa. Cerca però di giustificarsi sostenendo che tutti sbagliano: una persona forte resiste ai desideri, ma anche chi prova a difendersi può cedere quando la tentazione diventa troppo potente.

Per farsi capire, Odorico propone un paragone militare: se avesse consegnato senza combattere una fortezza affidatagli, meriterebbe l'accusa di tradimento; se invece fosse stato costretto a cedere a un assalto irresistibile, la sua resistenza dovrebbe essere riconosciuta.

Odorico spiega di aver cercato di custodire la fedeltà dovuta a Zerbino come una fortezza ben difesa. Dice di aver impiegato tutta la prudenza possibile, ma di essere stato infine sopraffatto dall'assalto del desiderio per Isabella.

Il prigioniero continua a supplicare Zerbino e a descrivere la forza della passione che lo ha travolto. Il narratore non ripete ogni sua parola, ma sottolinea che Odorico usa tutti gli argomenti, la preghiera e l'umiltà capaci di commuovere un cuore offeso.

Zerbino è diviso fra il desiderio di vendicare una colpa tanto grave e il ricordo della loro lunga amicizia. La rabbia lo spinge a condannare a morte Odorico, ma la pietà spegne poco a poco quella decisione e lo induce a risparmiarlo.

Mentre Zerbino esita tra uccidere, imprigionare o liberare il traditore, sopraggiunge un cavallo sfuggito a Mandricardo perché privo di briglia. Porta in groppa la vecchia Gabrina, che in precedenza aveva quasi causato la morte di Zerbino.

Il cavallo si è avvicinato attirato dal rumore degli altri animali, mentre Gabrina piange e invoca inutilmente aiuto. Zerbino, riconoscendola, ringrazia il cielo perché gli ha consegnato nello stesso momento le due persone che più aveva motivo di odiare.

Zerbino fa trattenere Gabrina e riflette sulla punizione da infliggerle: pensa di mutilarla, di lasciarla morire o di abbandonarne il corpo agli avvoltoi. Esamina diverse possibilità, finché prende una decisione particolare.

Rivolgendosi ai compagni, Zerbino dichiara di voler risparmiare Odorico. Nonostante la gravità del tradimento, ritiene eccessiva una condanna crudele: l'amore, sostiene, può diventare un'attenuante che permette di comprendere almeno in parte la sua debolezza.

Zerbino osserva che la passione ha fatto perdere la ragione anche a uomini più saggi di Odorico e li ha spinti a colpe peggiori. Rimprovera inoltre sé stesso per aver affidato Isabella a un uomo esposto alla tentazione, come se avesse accostato una fiamma alla paglia.

Come penitenza, Zerbino ordina a Odorico di restare per un anno intero accanto a Gabrina senza abbandonarla nemmeno per un'ora, di giorno o di notte. Dovrà proteggerla da chiunque tenti di farle del male, persino mettendo a rischio la propria vita.

Odorico dovrà inoltre battersi con chiunque Gabrina glielo chieda e percorrere con lei tutta la Francia. Zerbino sa che la punizione è insidiosa: la vecchia ha tanti nemici che proteggerla espone il cavaliere a pericoli quasi mortali.

Gabrina ha ingannato e offeso moltissime persone, perciò attraversare il paese al suo fianco significherà trovarsi continuamente coinvolti in litigi e duelli. Entrambi saranno così puniti: lei per i torti commessi, lui per l'obbligo di difenderla anche quando ha torto.

Zerbino fa giurare a Odorico di rispettare la pena e lo avverte che, se infrangerà il patto e sarà ritrovato, verrà ucciso senza più misericordia. Poi ordina ad Almonio e Corebo di sciogliere il prigioniero.

I due liberano Odorico con riluttanza perché avrebbero preferito vendicarsi. Il cavaliere parte con Gabrina. Ariosto osserva che la cronaca attribuita a Turpino non racconta che cosa accadde loro, ma cita un altro autore che avrebbe riferito il seguito.

Secondo quell'altro racconto, dopo meno di un giorno Odorico, per liberarsi della sgradita compagnia, impiccò Gabrina a un olmo violando il giuramento. Circa un anno dopo Almonio avrebbe fatto subire a Odorico la stessa sorte.

Zerbino vuole continuare a seguire le tracce di Orlando, ma manda i due compagni a informare il proprio esercito, che sarà in ansia per lui. Affida ad Almonio numerose comunicazioni e lo fa partire insieme a Corebo, restando soltanto con Isabella.

Zerbino e Isabella ammirano tanto Orlando e desiderano così intensamente sapere come finirà lo scontro con il saraceno che gli ha sottratto il cavallo, da decidere di non tornare all'esercito prima del termine di tre giorni stabilito dal paladino.

I due seguono tutte le tracce lasciate da Orlando finché raggiungono il luogo in cui Angelica e Medoro avevano inciso i loro nomi. Trovano la fonte, gli alberi e le rocce devastati dalla furia del paladino.

Zerbino vede brillare tra le piante un oggetto e riconosce la corazza di Orlando; poco dopo trova anche il suo elmo, che non è quello celebre appartenuto ad Almonte. Seguendo un nitrito, scopre Brigliadoro che pascola da solo con le briglie ancora appese alla sella.

Zerbino trova anche Durindana sguainata e la sopravveste di Orlando ridotta in pezzi. Lui e Isabella guardano gli oggetti sparsi senza capire cosa sia accaduto: potrebbero immaginare qualsiasi disgrazia, ma non che Orlando sia impazzito.

Se avessero trovato del sangue, avrebbero potuto temere che il paladino fosse stato ucciso. Invece incontrano un pastore pallido e spaventato, che poco prima aveva osservato da una roccia Orlando gettare le armi, strapparsi le vesti, uccidere altri pastori e devastare il territorio.

Interrogato da Zerbino, il pastore racconta fedelmente ciò che ha visto. Zerbino fatica a credergli, ma gli oggetti sparsi confermano la storia; addolorato, scende da cavallo e raccoglie le armi del paladino.

Anche Isabella scende per aiutarlo. In quel momento arriva una ragazza profondamente triste, che sospira continuamente: è Fiordiligi, impegnata a cercare le tracce del suo amato Brandimarte.

Brandimarte aveva lasciato Fiordiligi senza avvertirla nella città di Carlo. Lei lo aveva aspettato per sei o otto mesi, poi lo aveva cercato ovunque, attraversando la Francia e i territori vicini; non era però entrata nel palazzo incantato di Atlante.

Se avesse visitato il palazzo di Atlante, Fiordiligi vi avrebbe visto Brandimarte aggirarsi insieme agli altri cavalieri intrappolati. Quando Astolfo disperse l'incanto con il suo corno, Brandimarte tornò verso Parigi; Fiordiligi, ignara di tutto, continuava a cercarlo altrove.

Arrivata per caso presso Zerbino e Isabella, Fiordiligi riconosce le armi di Orlando e il suo cavallo rimasto senza padrone. Osserva i segni della devastazione e ascolta dal pastore il racconto del paladino che correva impazzito per la campagna.

Zerbino riunisce tutte le armi di Orlando e le dispone su un pino come un trofeo. Per impedire che un cavaliere se ne impossessi, incide sul tronco una scritta che le identifica come armatura di Orlando, il cui nome dovrebbe bastare a scoraggiare chiunque.

Terminato il gesto, Zerbino sta per ripartire quando arriva Mandricardo, che nota le armi appese al pino e chiede spiegazioni. Appresa la vicenda, il re saraceno si rallegra, si avvicina subito all'albero e prende Durindana.

Mandricardo sostiene di avere già conquistato il diritto alla spada di Orlando e di potersene impossessare dovunque la trovi. Accusa il paladino di essersi finto pazzo per non difenderla; secondo lui, quella presunta vigliaccheria non può cancellare il suo diritto al possesso.

Zerbino gli intima di lasciare la spada, dichiarando che per ottenerla dovrà prima combattere. Contesta anche la legittimità delle armi di Ettore di cui Mandricardo si vanta. Senza prolungare la discussione, i due si lanciano l'uno contro l'altro in un duello durissimo.

Zerbino evita con estrema rapidità i colpi di Durindana, facendo muovere il cavallo in ogni direzione. Deve prestare la massima attenzione: un solo fendente della spada potrebbe ucciderlo e mandarlo tra gli spiriti dei morti.

Il giovane combatte come un cane agile che gira intorno a un cinghiale per colpirlo senza esporsi alle zanne. Osserva ogni movimento di Mandricardo, schiva i colpi e cerca contemporaneamente di difendere la propria vita e il proprio onore.

Mandricardo brandisce Durindana con una potenza simile a quella di un vento di montagna che piega e spezza gli alberi. Zerbino evita moltissimi fendenti, ma alla fine non riesce a sottrarsi a tutti.

Un colpo violentissimo penetra tra la spada e lo scudo di Zerbino e gli raggiunge il petto. Durindana taglia senza difficoltà le diverse protezioni dell'armatura, continuando la discesa fino ai finimenti della sella.

Il fendente non lo divide in due soltanto perché non lo colpisce in pieno: penetra poco nella carne, ma apre una ferita lunghissima. Il sangue scorre sulle armi lucenti e si allunga in una striscia rossa fino ai piedi.

Ariosto paragona il sangue che attraversa l'armatura chiara a un nastro rosso cucito su una stoffa d'argento da una mano femminile bellissima. Poi osserva che l'abilità e il coraggio di Zerbino non bastano a compensare la maggiore forza e la superiorità dell'armatura del re tartaro.

La ferita sembra peggiore di quanto sia, ma Isabella ne resta terrorizzata. Zerbino invece reagisce con rabbia e coraggio: impugna la spada con entrambe le mani e colpisce Mandricardo al centro dell'elmo.

L'urto costringe Mandricardo a chinarsi quasi sul collo del cavallo; senza l'elmo incantato, il colpo gli avrebbe spaccato la testa. Il saraceno reagisce subito alzando Durindana per sferrare a Zerbino un fendente che spera arrivi fino al petto.

Zerbino volta rapidamente il cavallo a destra, ma non evita del tutto la spada. Durindana gli divide lo scudo, spezza la protezione del braccio, lo ferisce e continua fino alla coscia, danneggiando anche il resto dell'equipaggiamento.

Zerbino cerca continuamente un punto debole nell'avversario, ma i suoi colpi non lasciano traccia sull'armatura di Mandricardo. Il re tartaro invece lo ha già ferito in sette o otto punti, gli ha distrutto lo scudo e danneggiato gravemente l'elmo.

Il sangue continua a indebolire Zerbino, che resiste soltanto grazie al coraggio. Isabella, pallidissima per la paura, corre da Doralice e la supplica di far cessare lo scontro prima che il suo amato muoia.

Doralice, bella e cortese, accoglie la preghiera anche perché non è sicura che Mandricardo avrà la meglio. Convince il proprio amante ad accettare una tregua; Zerbino, a sua volta, si lascia persuadere da Isabella e si allontana senza recuperare Durindana.

Fiordiligi soffre vedendo la spada di Orlando nelle mani del saraceno e piange di rabbia. Vorrebbe che Brandimarte fosse presente per recuperarla e pensa che, se lo ritroverà, Mandricardo non potrà vantarsi a lungo di quel possesso.

Fiordiligi riprende a cercare Brandimarte senza sapere che lui è già tornato a Parigi. Attraversa montagne e pianure fino a incontrare, presso un fiume, un paladino che riconosce; il narratore interrompe però la sua vicenda per tornare a Zerbino.

Zerbino considera una grave vergogna non aver difeso Durindana, ma a malapena riesce a restare a cavallo per il sangue perduto. Quando la rabbia dello scontro si spegne, il dolore delle ferite diventa così violento che sente abbandonarlo la vita.

Troppo debole per proseguire, Zerbino si ferma vicino a una fontana. Isabella non sa come soccorrerlo: intorno non ci sono città né medici e assiste impotente al peggioramento del giovane.

Isabella piange e accusa la fortuna e il cielo di crudeltà, chiedendosi perché non sia morta durante il viaggio per mare. Zerbino la guarda e soffre più per il suo disperato dolore che per le proprie ferite mortali.

Zerbino chiede a Isabella di continuare ad amarlo anche dopo la sua morte. Non teme tanto di morire quanto di lasciarla sola e senza protezione; se lei fosse stata al sicuro, sarebbe stato felice perfino di morire fra le sue braccia.

Il giovane teme che Isabella resti esposta a nuove violenze e giura che, anche nell'inferno, il tormento più insopportabile sarebbe immaginarla abbandonata al pericolo. Questa angoscia, dice, supererebbe qualsiasi altra pena.

Isabella, piangendo, china il viso e bacia le labbra ormai pallide di Zerbino, paragonate a una rosa che appassisce prima di essere colta. Gli dice che non deve pensare di compiere da solo il viaggio della morte.

Isabella dichiara che lo seguirà in cielo o nell'inferno e che desidera restare unita a lui eternamente. Appena Zerbino chiuderà gli occhi, morirà dal dolore oppure si trafiggerà il petto con la spada.

Isabella spera che almeno i loro corpi, se non hanno avuto felicità in vita, possano trovare pace insieme nella stessa tomba. Mentre parla, raccoglie con le labbra gli ultimi respiri dell'amato, cercando disperatamente di trattenerli.

Zerbino, recuperando un poco di voce, supplica Isabella in nome del loro amore di non uccidersi. Le ricorda che ha lasciato la patria per lui e le chiede, quasi le ordina, di vivere finché Dio lo vorrà, senza dimenticare quanto egli l'abbia amata.

Zerbino le raccomanda di confidare nella provvidenza, che già l'ha salvata dal naufragio, dal tradimento di Odorico e dalla prigionia nella grotta grazie ad Astolfo. Se un giorno non potrà evitare la morte, dovrà almeno cercare di scegliere il male minore.

Le ultime parole di Zerbino diventano quasi impercettibili e la sua vita si spegne come una lampada rimasta senza olio o cera. Isabella si accorge che l'amato, disteso fra le sue braccia, è ormai pallido e freddo come ghiaccio, e il suo dolore è indescrivibile.

Isabella si getta sul corpo sanguinante di Zerbino, lo bagna di lacrime e grida tanto forte che il bosco risuona per miglia. Si colpisce il volto e il petto, si strappa i capelli e ripete invano il suo nome.

Sopraffatta dal dolore, Isabella sta per trafiggersi con la spada, disubbidendo alla richiesta di Zerbino di continuare a vivere. La ferma però un eremita che è solito recarsi alla vicina fontana dalla propria cella.

L'eremita è buono, prudente e pieno di carità, oltre che capace di parlare con efficacia. Consola Isabella e la invita alla pazienza attraverso esempi di donne virtuose tratti dall'Antico e dal Nuovo Testamento.

L'uomo le spiega che soltanto Dio può offrire una felicità autentica, mentre le speranze terrene sono fragili e temporanee. Le sue parole convincono Isabella a rinunciare al suicidio e a desiderare di dedicare il resto della vita al servizio di Dio.

Isabella non vuole tuttavia separarsi né dall'amore per Zerbino né dal suo corpo: intende portarne con sé le spoglie ovunque vada. Con l'aiuto dell'eremita, ancora vigoroso, carica il cadavere sul cavallo e attraversa per giorni le foreste.

L'eremita evita prudentemente di ospitare la ragazza nella propria cella isolata, dove sarebbero stati soli. Sa che la vicinanza fra un uomo e una donna giovane potrebbe diventare una tentazione e non vuole mettere alla prova neppure la propria saggezza.

Decide di accompagnarla in Provenza, in un convento femminile vicino a Marsiglia. Per trasportare degnamente Zerbino, durante il viaggio fa preparare in un castello una cassa lunga e resistente, ben sigillata con pece.

Isabella e l'eremita procedono per molti giorni attraverso zone disabitate, cercando di restare nascosti a causa della guerra. A un certo punto un cavaliere blocca loro la strada e li offende; Ariosto rinvia il seguito e torna alla storia del re tartaro.

Terminato il combattimento con Zerbino, Mandricardo si riposa presso una sorgente, toglie sella e briglia al cavallo e lo lascia pascolare. Poco dopo vede un cavaliere scendere da un monte verso la pianura.

Doralice riconosce l'uomo in lontananza e avverte Mandricardo: è Rodomonte, che la considerava promessa sposa e viene a vendicare l'affronto di averla perduta. Ora, gli dice, Mandricardo dovrà dimostrare quanto vale in battaglia.

Mandricardo si rallegra per l'arrivo del rivale, come un falcone che avvista la preda. Sicuro di poter uccidere Rodomonte, sale rapidamente a cavallo e si prepara allo scontro con entusiasmo.

Quando i due sono abbastanza vicini da sentirsi, Rodomonte comincia a minacciare Mandricardo con gesti e grida: lo accusa di aver osato sottrargli la donna e promette di fargli pagare una provocazione tanto arrogante.

Mandricardo risponde che le minacce possono spaventare bambini o persone inesperte, non lui, che preferisce il combattimento al riposo. È pronto a battersi a piedi o a cavallo, con o senza armatura, in campo aperto o in un recinto.

Dalle minacce e dagli insulti i due passano immediatamente alle spade. La violenza dello scontro cresce come un vento che prima soffia leggero, poi scuote gli alberi e infine diventa una tempesta capace di abbattere case e foreste.

I due re saraceni, entrambi fortissimi e coraggiosi, si scambiano colpi spaventosi. Quando le spade si urtano, la terra sembra tremare e dalle armi sprizzano scintille come migliaia di piccole fiamme.

Il duello continua senza pause: ciascuno cerca di trovare uno spiraglio nell'armatura dell'altro, ma nessuno guadagna terreno. Restano a combattere in uno spazio ristretto, come se fosse circondato da fossati o mura.

Mandricardo colpisce Rodomonte con entrambe le mani sulla fronte e lo stordisce al punto da fargli vedere lampi e luci. Il re d'Algeri ricade all'indietro sul cavallo e rischia di cadere di sella proprio davanti a Doralice.

Rodomonte si riprende subito e reagisce come un robusto arco d'acciaio che, più è stato piegato, più violentemente scatta quando viene liberato. Con forza raddoppiata restituisce il colpo a Mandricardo.

Rodomonte colpisce il tartaro proprio dove era stato colpito lui. L'elmo troiano protegge il volto di Mandricardo, ma il fendente lo lascia talmente confuso da non distinguere il giorno dalla sera; Rodomonte continua ad attaccare alla testa.

Il cavallo di Mandricardo, spaventato dalla lama che scende dall'alto, arretra improvvisamente e intercetta il colpo destinato al padrone. Non essendo protetto dall'elmo incantato, viene ferito mortalmente alla testa.

Mandricardo balza in piedi dal cavallo caduto e, vedendolo morto, si infuria ancor più. Rodomonte lo investe a cavallo, ma il tartaro rimane fermo come uno scoglio contro le onde: il cavallo di Rodomonte finisce a terra, mentre Mandricardo resiste.

Rodomonte, sentendo cedere la cavalcatura, abbandona le staffe e balza agilmente a terra. I due si affrontano ora ad armi pari, con odio e superbia crescenti; un messaggero, però, arriva in fretta e interrompe il duello.

Il messaggero è uno dei molti inviati dai saraceni per richiamare i comandanti dispersi. Porta notizie terribili: Carlo Magno sta assediando il campo di Agramante e, senza soccorsi immediati, i mori rischiano la distruzione.

Il messaggero riconosce i combattenti dagli emblemi e soprattutto dai colpi straordinari, che nessun altro cavaliere saprebbe sferrare. Non osa però entrare fra loro, temendo che la furia dei duellanti non rispetti neppure l'immunità di un ambasciatore.

L'inviato si rivolge allora a Doralice e le spiega che Agramante, Marsilio e Stordilano sono accerchiati con pochi uomini nel campo saraceno. La supplica di comunicare la gravità della situazione ai due cavalieri e di riconciliarli per salvare l'esercito.

Doralice si mette coraggiosamente fra i due combattenti e, facendo leva sull'amore che entrambi provano per lei, ordina loro di interrompere il duello. Devono usare subito le armi per aiutare i saraceni assediati, anziché distruggersi a vicenda.

Il messaggero racconta personalmente tutti i pericoli del campo e consegna anche lettere di Agramante. I due guerrieri decidono allora di deporre temporaneamente l'odio e di mantenere la tregua finché l'assedio cristiano non sarà stato respinto.

Si accordano che, una volta salvato l'esercito, torneranno nemici e combatteranno fino a stabilire chi meriti Doralice. La donna riceve il loro giuramento e diventa garante dell'accordo.

Discordia e Superbia, presenti sulla scena, vorrebbero impedire la tregua. Ma Amore è più potente di entrambe e le respinge simbolicamente con le proprie frecce, riuscendo a far prevalere per il momento la concordia.

La tregua viene conclusa secondo il desiderio di Doralice. Poiché il cavallo di Mandricardo è morto, il gruppo trova provvidenzialmente Brigliadoro, che stava pascolando vicino al fiume. Il narratore interrompe qui il canto e rimanda il seguito.