Canto ventiduesimo

Ariosto si rivolge alle donne fedeli, soddisfatte di amare una sola persona, che considera purtroppo rare. Chiede loro di non offendersi per le dure parole già dedicate a Gabrina e per quelle che dovrà ancora rivolgerle: la sua condanna riguarda quella donna malvagia, non tutte le donne.

Il poeta insiste che Gabrina è realmente perversa e che il dovere di raccontare la verità gli impone di dirlo. Questo non toglie nulla al valore delle donne oneste: così il tradimento di Giuda non macchiò la fama degli altri apostoli, né la malvagità delle sorelle diminuì la gloria di Ipermestra.

Per ogni donna che è costretto a criticare, Ariosto sarebbe lieto di celebrarne cento virtuose. Poi riprende il filo della storia interrotta: Zerbino, il cavaliere scozzese, aveva udito un forte grido proveniente da poco lontano.

Zerbino entra in uno stretto passaggio tra due montagne e raggiunge una valle chiusa, dove trova un cavaliere morto. Il narratore promette di chiarire chi sia, ma sospende per il momento questa vicenda e sposta il racconto verso Oriente, per seguire Astolfo nel suo viaggio verso Occidente.

Astolfo era stato lasciato nella città governata dalle donne guerriere: suonando il suo terribile corno ne aveva messo in fuga gli abitanti e liberato i compagni dal pericolo, consentendo loro di salpare, anche se con poco onore. Ora prosegue da solo attraverso l'Armenia.

Dopo alcuni giorni Astolfo raggiunge l'Anatolia e si dirige verso Bursa; passando poi in Tracia, risale il Danubio attraversando l'Ungheria. Grazie alla velocità straordinaria del suo cavallo percorre in meno di venti giorni Moravia, Boemia, Franconia e le regioni del Reno.

Attraversata la foresta delle Ardenne, Astolfo passa per Aquisgrana, il Brabante e le Fiandre, dove si imbarca. Un vento favorevole lo spinge verso l'Inghilterra: sbarcato, monta subito a cavallo e spronandolo arriva a Londra prima che finisca la giornata.

A Londra Astolfo apprende che il vecchio Ottone e molti altri nobili sono già partiti da mesi per Parigi in aiuto di Carlo Magno. Decide di seguirli e ritorna al porto sul Tamigi; da lì salpa con l'intenzione di raggiungere Calais, sulla costa francese.

Un vento inizialmente leggero comincia a soffiare con sempre maggiore forza, fino a diventare troppo violento per la nave. Il timoniere è costretto a cambiare direzione e a navigare con il vento da poppa per evitare il naufragio; Astolfo viene così portato lontano dalla rotta che aveva scelto.

La nave viene trascinata qua e là e infine riesce ad approdare presso Rouen. Astolfo fa sellare Rabicano, indossa l'armatura, prende la spada e riparte a cavallo. Porta sempre con sé il corno magico, più utile in caso di pericolo di un intero esercito.

Attraversando una foresta, Astolfo raggiunge una sorgente ai piedi di una collina nelle ore più calde, quando perfino gli animali cercano riparo. Accaldato e assetato, si toglie l'elmo, lega Rabicano in mezzo agli alberi e si avvicina all'acqua fresca per bere.

Prima che Astolfo riesca a dissetarsi, un contadino nascosto tra i cespugli esce all'improvviso, ruba Rabicano, salta in sella e fugge. Accortosi del furto, Astolfo rinuncia a bere e corre dietro al ladro con tutte le sue forze.

Il ladro, invece di galoppare tanto velocemente da sparire, procede alternando un'andatura moderata a una più sostenuta, quasi volesse essere seguito. Dopo una lunga corsa i due escono dal bosco e arrivano al palazzo incantato, nel quale tanti illustri cavalieri sono prigionieri pur senza catene.

Il ladro entra nel palazzo con Rabicano, mentre Astolfo, rallentato dalle armi, lo raggiunge con fatica. Appena varcata la soglia non vede più né il contadino né il cavallo: la traccia che aveva seguito fino a quel momento sembra essere svanita.

Astolfo perlustra logge, camere e sale, ma non riesce a ritrovare il ladro né Rabicano, il cavallo più veloce di qualunque altro. Continua a cercarli per tutto il giorno, all'interno e all'esterno, senza ottenere il minimo risultato.

Sfinito e disorientato, Astolfo capisce infine di trovarsi in un luogo stregato. Ricorda allora il libro di incantesimi ricevuto in India da Logistilla proprio per difendersi da simili pericoli; consulta l'indice e individua le pagine che spiegano come liberarsi dall'inganno.

Nel libro trova una descrizione precisa del palazzo e dei mezzi per sconfiggere Atlante. L'incantesimo dipende da uno spirito nascosto sotto una pietra della soglia: se quella pietra viene sollevata e lo spirito neutralizzato, il palazzo e le sue illusioni si dissolveranno, liberando i prigionieri.

Astolfo decide di distruggere subito l'incantesimo e si china per sollevare la pesante pietra. Atlante, vedendo che il suo segreto sta per essere scoperto e la sua opera distrutta, cerca immediatamente di fermarlo con nuove illusioni magiche.

Atlante fa apparire Astolfo ai vari prigionieri con l'aspetto della persona che ciascuno credeva di inseguire: a qualcuno sembra un gigante, ad altri un contadino o un cavaliere minaccioso. Tutti lo scambiano per chi ha sottratto loro ciò che cercano e si scagliano contro di lui.

Ruggiero, Gradasso, Iroldo, Bradamante, Brandimarte, Prasildo e altri guerrieri assalgono Astolfo, convinti di avere finalmente davanti il proprio nemico. Il paladino rischierebbe la vita, ma si ricorda del corno magico, capace di spaventare chiunque ne ascolti il suono.

Appena Astolfo suona il corno, tutti i cavalieri fuggono terrorizzati, come uccelli spaventati da uno sparo. Anche Atlante viene sopraffatto dalla paura, abbandona il suo rifugio e si allontana il più possibile dal suono irresistibile.

Il mago fugge insieme ai prigionieri e perfino i cavalli scappano dalle stalle, liberandosi dai legami. Nel palazzo non resta più nessun essere vivente. Anche Rabicano sarebbe fuggito, se Astolfo non fosse riuscito ad afferrarlo proprio mentre usciva.

Rimasto solo, Astolfo torna alla soglia, solleva la grande pietra e trova gli oggetti magici nascosti sotto di essa. Li distrugge seguendo le istruzioni di Logistilla: spezzato così il potere dello spirito, l'intero palazzo incantato svanisce come fumo e nebbia.

Fra i cavalli rimasti Astolfo scopre l'ippogrifo di Ruggiero, legato con una catena d'oro. È l'animale volante che Atlante aveva dato al giovane e che Logistilla aveva poi reso governabile mediante un freno speciale, consentendogli di viaggiare attraverso terre lontanissime.

Ariosto ricorda che Ruggiero aveva lasciato l'ippogrifo legato a un albero quando Angelica gli era sfuggita grazie all'anello magico. Il cavallo era tornato spontaneamente da Atlante ed era rimasto con lui fino alla distruzione del palazzo.

Astolfo è felicissimo di trovare l'ippogrifo: desidera infatti esplorare terre e mari, e un animale capace di volare gli permetterà di attraversare il mondo in pochissimo tempo. Sa già che è affidabile perché lo aveva visto usare e cavalcato in precedenza.

Astolfo ricorda l'esperienza avuta in India, dopo che Melissa l'aveva liberato dall'incantesimo di Alcina che lo aveva trasformato in un mirto. Aveva visto Logistilla domare l'ippogrifo con il freno e insegnare a Ruggiero a guidarlo in qualunque direzione.

Deciso a prendere l'ippogrifo, Astolfo gli mette la sella e prepara delle briglie adatte utilizzando ciò che trova fra i finimenti lasciati dai cavalli fuggiti. È pronto a partire in volo, ma il pensiero di abbandonare Rabicano lo trattiene ancora a terra.

Astolfo è affezionato a Rabicano, un cavallo eccezionale per i combattimenti, con il quale ha attraversato la strada dall'India alla Francia. Dopo aver riflettuto, decide che è meglio affidarlo a un amico piuttosto che lasciarlo incustodito perché lo prenda il primo viandante.

Per tutto il giorno Astolfo osserva la foresta, sperando di incontrare un cacciatore o un contadino disposto a portare Rabicano in un luogo sicuro. Passa anche la notte senza vedere nessuno. Solo all'alba del giorno seguente scorge finalmente un cavaliere avanzare tra gli alberi.

Il poeta interrompe di nuovo la vicenda di Astolfo per raccontare quella di Ruggiero e Bradamante. Dopo il suono del corno e la fuga dal palazzo, i due giovani si allontanano e scoprono che Atlante li aveva tenuti vicini senza farli riconoscere l'un l'altra.

Ruggiero guarda Bradamante e lei guarda lui, entrambi increduli di essere rimasti tanto tempo vittime dell'illusione senza riconoscersi. Il giovane abbraccia l'amata, che arrossisce intensamente, e le dà i primi baci della loro ritrovata felicità.

I due amanti si stringono e si abbracciano ripetutamente, incapaci quasi di contenere la gioia. Allo stesso tempo rimpiangono i giorni perduti nel palazzo: per colpa della magia si erano incontrati senza saperlo e avevano rinunciato a momenti che avrebbero potuto trascorrere insieme.

Bradamante vuole ricambiare l'amore di Ruggiero senza però compromettere il proprio onore. Perché possano unirsi pienamente, gli chiede di domandarla in sposa a suo padre Amone seguendo la consuetudine; prima, tuttavia, il giovane deve ricevere il battesimo cristiano.

Ruggiero è così innamorato che accetterebbe non soltanto di convertirsi, come un tempo erano cristiani suo padre e gli antenati, ma perfino di sacrificare la propria vita per Bradamante. Le risponde che, per amor suo, non avrebbe difficoltà a entrare nell'acqua del battesimo e neppure nel fuoco.

Ruggiero e Bradamante si mettono dunque in viaggio verso l'abbazia di Vallombrosa, dove il giovane intende farsi battezzare prima delle nozze. Quando escono dalla foresta incontrano una donna che appare profondamente triste e ha il volto segnato dal pianto.

Sempre rispettoso delle donne e sensibile alle loro sofferenze, Ruggiero si commuove vedendo la sconosciuta piangere. Dopo averla salutata cortesemente le chiede quale disgrazia la tormenti e perché versi tante lacrime.

La donna alza gli occhi bagnati e risponde con gentilezza. Racconta che piange per un giovane al quale è molto affezionata e che, secondo quanto teme, verrà messo a morte quel giorno stesso in un castello poco lontano.

Il giovane ama una bella figlia del re Marsilio di Spagna. Per incontrarla segretamente si travestiva da donna, con abiti bianchi e modi femminili, e trascorreva le notti con lei senza destare sospetti nella famiglia. Alla lunga però qualcuno si è accorto di ciò che accadeva.

La voce della relazione si è diffusa di persona in persona fino a raggiungere il re. Due giorni prima un suo fedele aveva sorpreso i due amanti insieme nel letto e li aveva fatti arrestare, rinchiudendoli separatamente nella fortezza. La donna teme che il giovane sia destinato a morire entro poche ore.

La sconosciuta è fuggita perché non sopportava di assistere alla sua esecuzione: il giovane dovrebbe essere bruciato vivo. Solo immaginare il suo corpo nel fuoco la fa soffrire tanto che, dice, nessuna gioia futura potrebbe cancellare quel ricordo.

Bradamante è sconvolta dalla notizia e teme per il condannato come se fosse uno dei suoi stessi fratelli. Ariosto lascia intendere che questo turbamento ha una ragione più profonda, che verrà spiegata. La guerriera si rivolge a Ruggiero e propone di intervenire con le loro armi per salvare il giovane.

Bradamante rassicura la donna: se riuscirà a condurli nel castello prima dell'esecuzione, il giovane non sarà ucciso. Ruggiero ammira la compassione della sua amata e si sente altrettanto deciso a impedire quella morte ingiusta.

Ruggiero sollecita la donna a smettere di piangere e a guidarli immediatamente sul luogo. Lui e Bradamante sono pronti ad affrontare perfino mille nemici pur di salvare il prigioniero, ma bisogna muoversi in fretta, prima che venga acceso il rogo.

La sicurezza e il coraggio dei due cavalieri restituiscono alla donna un po' di speranza. Tuttavia resta preoccupata, perché il percorso più rapido è ostacolato da un grave pericolo e teme che il tempo necessario per superarlo renda inutile il soccorso.

La donna spiega che, seguendo la via diretta, probabilmente raggiungerebbero il castello prima dell'esecuzione. Per evitare però un ostacolo lungo quella strada dovrebbero compiere un giro così lungo che impiegherebbero almeno un giorno; allora il condannato potrebbe già essere morto.

Ruggiero chiede perché non possano usare la strada più breve. La donna risponde che lungo il percorso si trova un castello dei conti di Pontieri, dove Pinabello, figlio di Anselmo d'Altariva, ha introdotto da appena tre giorni una consuetudine crudele contro i cavalieri erranti e le donne che li accompagnano.

Chiunque passi vicino al castello viene costretto a scendere da cavallo: i cavalieri devono lasciare armi e destrieri e le donne devono consegnare le vesti. Quattro guerrieri di valore eccezionale difendono questa pretesa e, fino a quel momento, nessuno è riuscito a resistere loro.

La guida comincia a spiegare l'origine di quel sopruso. Pinabello viaggia con una donna malvagia quanto lui; durante un incontro, la donna ha subito una grave umiliazione da un cavaliere che voleva vendicare una vecchia da lei insultata.

Quel cavaliere aveva sfidato Pinabello, cavaliere più arrogante che valoroso, e lo aveva disarcionato. Poi aveva costretto la compagna del vinto a scendere da cavallo e a cedere il proprio abito alla vecchia che era stata derisa: per la donna fu un'umiliazione intollerabile.

Umiliata e furibonda, la compagna di Pinabello pensa soltanto alla vendetta. Con l'appoggio dell'uomo, pronto a favorire qualunque ingiustizia, pretende che mille altre donne e mille cavalieri subiscano il medesimo oltraggio, perdendo abiti, cavalli e armi.

Proprio quel giorno arrivano al castello quattro cavalieri venuti da regioni lontane: Aquilante, Grifone, Sansonetto e il giovane Guidone Selvaggio. Sono tutti guerrieri così forti che, secondo il narratore, sarebbe difficile trovare nel mondo altri quattro combattenti di pari valore.

Pinabello li accoglie dapprima con grande cortesia, ma durante la notte li fa arrestare mentre dormono. Li tiene prigionieri finché non giurano di restare al castello per un anno e un mese e di depredare tutti i cavalieri erranti che vi passeranno.

I quattro sono obbligati a promettere anche che faranno scendere da cavallo le donne dei viaggiatori e sottrarranno loro gli abiti. Mantengono il giuramento, pur vergognandosi di un incarico così ingiusto; fino a quel momento tutti coloro che li hanno affrontati sono stati vinti e spogliati delle armi.

Le regole prevedono che uno dei quattro affronti per primo il viandante in un duello singolo. Se invece viene disarcionato, gli altri devono assalire insieme l'avversario, anche a costo della vita. La guida fa notare quanto sia difficile resistere a tutti e quattro, dato che ciascuno è già fortissimo da solo.

La donna sottolinea che per loro è essenziale non perdere tempo: anche vincendo la giostra, il combattimento richiederebbe più di un'ora e il giovane condannato rischierebbe di essere bruciato prima che arrivino in suo soccorso.

Ruggiero risponde che devono comunque fare tutto ciò che dipende da loro, lasciando a Dio o alla sorte il resto. La prova contro i quattro cavalieri dimostrerà se lui e Bradamante siano davvero abbastanza valorosi da salvare un giovane condannato per un motivo così poco grave.

La guida non insiste e imbocca subito la strada più breve. Dopo circa tre miglia arrivano al ponte e alla porta del castello dove si esigono le armi e le vesti dei viandanti. Dalle mura qualcuno li avvista e suona due colpi di campana per segnalare il loro arrivo.

Un vecchio esce in fretta dalla porta cavalcando un ronzino e ordina loro di fermarsi. Li avverte che per attraversare devono pagare il tributo imposto dal signore del castello e comincia a spiegare la crudele usanza istituita da Pinabello.

Il vecchio consiglia ai due cavalieri di non rischiare la vita: Bradamante dovrebbe togliersi gli abiti, mentre loro dovrebbero consegnare armi e cavalli senza opporsi. Sostiene che quei beni si possono sempre ricomprare, mentre una vita perduta non si può recuperare.

Ruggiero lo interrompe: conosce già le condizioni e si è presentato proprio per misurare il proprio valore. Non cederà armi, abiti o cavallo davanti alle minacce, ed è certo che neppure Bradamante intende sottomettersi soltanto per paura.

Ruggiero ordina al vecchio di chiamare subito coloro che pretendono di derubarli, perché deve ancora attraversare la montagna e non vuole perdere tempo. Il vecchio gli annuncia che un avversario sta già arrivando: dalla porta esce infatti un cavaliere vestito di rosso con fiori bianchi ricamati.

Bradamante prega Ruggiero di lasciarle l'onore di affrontare quel primo cavaliere e disarcionarlo. Lui però non accetta, perché vuole sostenere personalmente tutta la prova: a Bradamante non resta che rispettare la sua decisione e assistere allo scontro.

Ruggiero chiede al vecchio il nome del guerriero appena uscito: è Sansonetto, riconoscibile dall'abito rosso ornato di fiori bianchi. I due cavalieri prendono posizione sui lati opposti del campo e si lanciano l'uno contro l'altro con le lance abbassate.

Intanto Pinabello fa uscire dalla fortezza molti servitori pronti a raccogliere le armi di chi sarà abbattuto. I contendenti avanzano tenendo saldamente in resta due enormi lance di legno di quercia, molto grosse e quasi identiche per dimensione.

Sansonetto aveva fatto tagliare diverse lance simili in un bosco vicino e ora ne ha scelte due per la giostra, una per sé e una per Ruggiero. Sono armi così poderose che per resistere al loro impatto servirebbero difese dure quasi come diamante.

I due guerrieri si scontrano con le grosse lance ferrate, mirando agli scudi. Ruggiero può contare su quello fabbricato dal mago Atlante, uno scudo incantato di straordinaria resistenza, che non viene danneggiato dal colpo violento di Sansonetto.

Ariosto ricorda che lo scudo di Atlante possiede un altro potere ancora più terribile: quando viene scoperto, emette una luce abbagliante che toglie la vista e fa svenire chi la guarda. Ruggiero perciò lo tiene generalmente coperto da un velo; nello scontro sembra dimostrarsi anche impenetrabile.

Lo scudo di Sansonetto, costruito da un artefice meno abile, non regge all'urto e si apre. La lancia di Ruggiero raggiunge il braccio rimasto scoperto, ferisce il cavaliere e lo getta a terra, facendo fallire il primo tentativo di difendere la legge di Pinabello.

Sansonetto è il primo fra i quattro custodi del castello a perdere la giostra invece di guadagnare le spoglie di un viandante. Il poeta osserva che anche chi si crede sempre fortunato può conoscere una sconfitta; dalla rocca suonano ancora la campana per chiamare gli altri cavalieri.

Nel frattempo Pinabello si è avvicinato a Bradamante per sapere chi sia il formidabile campione che ha vinto Sansonetto. Senza accorgersene, però, si è presentato davanti alla persona che aveva già tradito: cavalca infatti lo stesso cavallo che le aveva rubato con l'inganno.

Sono trascorsi otto mesi da quando Pinabello aveva spinto Bradamante nella grotta presso la tomba di Merlino, sperando di ucciderla. La giovane era sopravvissuta grazie a un ramo che ne aveva attutito la caduta, mentre l'uomo, credendola morta, si era impadronito del suo cavallo.

Bradamante riconosce dapprima il proprio cavallo e, guardando meglio e ascoltandone la voce, identifica anche il perfido Pinabello. Capisce di avere davanti il traditore che l'aveva ingannata e pensa che sia finalmente giunto il momento di punirlo per le sue azioni.

Bradamante lo minaccia, sfodera la spada e gli si avventa contro prima che possa raggiungere la porta del castello. Pinabello, rendendosi conto di non potersi mettere in salvo nella fortezza, fugge senza tentare di combattere e si inoltra disperatamente nella foresta.

Pinabello sprona il cavallo in preda al terrore e cerca di salvarsi correndo più veloce possibile. Bradamante lo insegue senza lasciargli respiro e lo colpisce ripetutamente con la spada; presso il castello nessuno si accorge dell'inseguimento perché tutti stanno osservando la prova di Ruggiero.

Nel frattempo escono dalla fortezza gli altri tre cavalieri, accompagnati dalla donna che ha imposto quella legge crudele. Aquilante, Grifone e Guidone Selvaggio si vergognano profondamente: preferirebbero morire piuttosto che affrontare un solo avversario tutti insieme.

La donna insiste perché rispettino il giuramento e vendichino la sua umiliazione. Guidone Selvaggio protesta: è certo di poter disarcionare Ruggiero da solo e si dice disposto perfino a farsi tagliare la testa se non dovesse riuscirci, purché non lo costringano a combattere in tre.

Anche Grifone e Aquilante chiedono di affrontare Ruggiero singolarmente: per loro la lealtà cavalleresca vale più della vita. La donna respinge quelle obiezioni e ricorda che li ha fatti uscire per sottrarre all'avversario armi e cavallo, non per discutere o cambiare le regole del giuramento.

La donna rimprovera i tre guerrieri perché avrebbero dovuto protestare quando erano ancora suoi prigionieri, prima di giurare. Intanto Ruggiero li provoca: mostra loro le proprie armi, il cavallo e persino gli abiti di Bradamante, invitandoli a venire a prenderli senza ulteriori indugi.

Stretti fra l'insistenza della donna e le sfide di Ruggiero, i tre sono infine costretti ad attaccarlo contemporaneamente. Avanzano pieni di vergogna: davanti procedono Grifone e Aquilante, i figli del marchese di Borgogna, seguiti da Guidone, il cui cavallo è più pesante e lento.

Ruggiero li affronta con la stessa grossa lancia con cui ha abbattuto Sansonetto. Porta lo scudo incantato di Atlante, capace, quando viene scoperto, di abbagliare gli avversari con una luce insostenibile; lo conserva come risorsa estrema nei combattimenti più pericolosi.

Il narratore rammenta che Ruggiero aveva usato la luce dello scudo soltanto tre volte, in circostanze di grande pericolo: due volte per liberarsi dagli inganni di Alcina e una terza contro l'orca marina che minacciava una giovane nuda, Angelica, la quale sarebbe poi sfuggita al suo soccorritore.

Nelle altre occasioni Ruggiero tiene accuratamente lo scudo sotto un velo, così da poterlo scoprire rapidamente soltanto se necessario. Ora affronta i tre cavalieri con coraggio assoluto e li teme meno di quanto temerebbe dei bambini piccoli.

Ruggiero colpisce Grifone nel punto in cui la parte superiore dell'elmo incontra lo scudo e lo disarciona. Grifone cerca a sua volta di colpire lo scudo del giovane, ma la lancia lo raggiunge di traverso e scivola sulla superficie levigata invece di affondare.

Strisciando sullo scudo, la lancia di Grifone lacera il velo che ne copriva la luce magica. Aquilante, arrivando subito dopo, strappa anche la parte rimasta: il bagliore accecante colpisce contemporaneamente i due fratelli e Guidone, che li sta seguendo.

I tre cavalieri cadono in punti diversi, privati non soltanto della vista ma anche della lucidità e degli altri sensi. Ruggiero non comprende subito che cosa sia accaduto: gira il cavallo, estrae la spada per continuare a combattere, ma non vede più nessun avversario in piedi.

Ruggiero nota che i guerrieri, i servitori, le donne e perfino i cavalli sono tutti distesi come privi di forze e sembrano sul punto di morire. Dopo un primo momento di stupore si accorge che il velo di seta si è staccato dallo scudo e che la luce incantata è rimasta scoperta.

Ruggiero copre subito lo scudo e torna nel punto dove aveva lasciato Bradamante all'inizio della giostra. Non trovandola, immagina che sia partita per raggiungere il giovane condannato e impedirne l'esecuzione, preoccupata dal tempo perduto nel combattimento.

Ruggiero trova fra le persone tramortite la donna che li aveva guidati al castello. La solleva, la porta con sé sul cavallo e avvolge lo scudo in un mantello che la donna indossava; appena la luce magica è coperta, ella e gli altri cominciano a riacquistare i sensi.

Allontanandosi Ruggiero è profondamente mortificato. Teme che tutti attribuiscano le sue vittorie alla magia dello scudo anziché al suo valore di cavaliere e si domanda come possa cancellare una vergogna così grave dalla propria reputazione.

Mentre riflette su quel disonore, Ruggiero arriva per caso davanti a un pozzo profondo, situato sulla strada e usato dagli animali per bere durante la calura estiva. Decide che quel luogo gli permetterà di liberarsi definitivamente dello scudo e dell'aiuto sleale che esso può procurargli.

Ruggiero dichiara che non vuole più portare con sé lo scudo né subire altre umiliazioni per causa sua. Scende da cavallo, lega allo scudo una grossa pietra e getta entrambi nel pozzo, augurandosi che il loro peso nasconda per sempre sul fondo lo strumento e la vergogna che gli ha provocato.

Il pozzo è profondo e pieno d'acqua; lo scudo e la pietra sono così pesanti che affondano fino al fondo e scompaiono. Il gesto di Ruggiero è nobile e viene rapidamente raccontato ovunque dalla Fama, che diffonde la notizia per tutta la Francia, la Spagna e le regioni vicine.

Quando l'episodio diventa conosciuto, molti cavalieri di paesi vicini e lontani si mettono alla ricerca del prezioso scudo incantato. Nessuno però sa individuare il bosco e il pozzo dove si trova: la donna che aveva assistito alla decisione di Ruggiero ha divulgato il gesto, ma non ha mai svelato il luogo.

Dopo la partenza di Ruggiero dal castello, i quattro campioni al servizio di Pinabello, che erano caduti come privi di vita per effetto del bagliore, tornano in sé. La luce dello scudo è ormai scomparsa e tutti si rialzano stupiti di ciò che hanno appena vissuto.

Per il resto del giorno i presenti non parlano che dello strano splendore capace di annientare senza combattere perfino cavalieri tanto forti. Mentre discutono, arriva la notizia che Pinabello è morto; nessuno di loro però sa ancora chi l'abbia ucciso.

Bradamante ha raggiunto Pinabello in un passaggio stretto del bosco e lo ha ripetutamente trafitto con la spada, uccidendolo. Ariosto presenta la sua morte come la liberazione del paese da un uomo malvagio e corrotto; la guerriera si allontana poi sulla cavalcatura che il traditore le aveva rubato.

Bradamante vorrebbe tornare nel luogo dove ha lasciato Ruggiero, ma non riesce più a trovare la strada. Si aggira inutilmente per valli e montagne cercandolo, mentre la sfortuna impedisce il loro ricongiungimento. Il narratore sospende qui la storia e invita chi desidera sapere il seguito ad ascoltare il canto successivo.