Canto ventesimo

Anche nell’antichità le donne si distinsero nelle imprese militari e nella cultura. Arpalice e Camilla furono celebri come guerriere, mentre Saffo e Corinna conquistarono una fama immortale grazie alla loro poesia.

Le donne hanno dimostrato eccellenza in tutte le attività cui si sono dedicate. Se in alcuni periodi la loro grandezza è stata poco riconosciuta, ciò può dipendere dall’invidia o dall’ignoranza di chi ha scritto la storia, non dalla mancanza di capacità femminili.

Il poeta osserva che anche il suo secolo vede donne straordinarie, degne di essere celebrate e ricordate nei libri. La loro fama smentirà chi le denigra e potrà superare perfino quella della valorosa Marfisa.

Tornando al racconto, Marfisa accetta di rivelare la propria identità al cavaliere che l’ha trattata con cortesia, purché egli faccia altrettanto. Dice semplicemente di chiamarsi Marfisa: la notorietà delle sue imprese rende superfluo aggiungere altro.

Il cavaliere inizia un racconto più lungo. Sostiene che tutti dovrebbero conoscere la stirpe dei Chiaramontesi, famosa dalla Francia fino alle regioni più lontane del mondo, da cui discende anche l’eroe che uccise Almonte.

Ricorda che un membro della sua famiglia uccise anche Chiariello e il re Mambrino. Sua madre lo ebbe dal duca Amone, giunto in viaggio presso la foce del Danubio nel Mar Nero; egli ha lasciato la madre circa un anno prima per cercare in Francia i suoi parenti.

Una tempesta lo ha però spinto in questa città, dove vive da oltre dieci mesi, contando con amarezza giorni e ore. Rivela di essere Guidon Selvaggio e di aver conquistato il potere uccidendo Argilone e i dieci cavalieri che lo difendevano.

Guidone racconta di aver superato anche la prova amorosa imposta dalla città: possiede dieci mogli, scelte fra le donne più belle e nobili. Per questa vittoria governa su di loro e sull’intera comunità, come accadrebbe a chiunque riuscisse a sconfiggere i dieci campioni.

Gli ospiti gli chiedono perché in città vivano così pochi uomini e perché siano subordinati alle donne, contrariamente a ciò che accade normalmente altrove. Guidone si dispone a spiegare l’origine di questa singolare organizzazione, come l’ha appresa durante il soggiorno.

Risalendo ai tempi successivi alla guerra di Troia, Guidone racconta che i Greci tornarono a casa dopo vent’anni: dieci passati nell’assedio e altri dieci ostacolati dai venti. Trovarono che le mogli, rimaste sole così a lungo, avevano scelto giovani amanti.

I reduci scoprirono nelle loro case anche figli nati da quelle relazioni. Decisero di perdonare le mogli, considerando la lunga assenza, ma non vollero mantenere i figli degli adulteri, che furono costretti a cercare altrove una possibilità di vivere.

Alcuni di quei figli vennero abbandonati, altri nascosti e allevati dalle madri. Crescendo, si dispersero in diverse direzioni: qualcuno scelse la guerra, altri gli studi, i mestieri, i lavori agricoli o il servizio a corte, secondo le diverse opportunità.

Tra loro c’era Falanto, giovane diciottenne figlio di Clitennestra, bellissimo e audace. Egli armò una nave e, con cento coetanei scelti fra i giovani greci, cominciò a navigare compiendo incursioni e saccheggi.

In quel tempo i Cretesi avevano cacciato il crudele re Idomeneo e cercavano soldati per difendere il nuovo ordinamento politico. Assoldarono Falanto e i suoi cento compagni come mercenari, destinandoli alla sorveglianza della ricca città di Dictea.

Fra le città di Creta, Dictea era particolarmente prospera e dedita ai divertimenti, popolata da donne belle e inclini all’amore. Gli abitanti accolsero con tanta familiarità i giovani stranieri che questi divennero presto di fatto padroni delle case in cui soggiornavano.

Falanto aveva scelto compagni giovani e avvenenti, che conquistarono immediatamente le donne del luogo. Quando dimostrarono anche vigore e abilità nei rapporti amorosi, le donne si affezionarono a loro al punto da preferirli a ogni altra cosa.

Terminata la guerra per cui Falanto era stato assunto, finì anche la paga dei mercenari. I giovani decisero quindi di partire, provocando nelle donne cretesi una disperazione maggiore, dice ironicamente il poeta, di quella che avrebbero provato per la morte dei padri.

Ciascuna donna pregò il proprio amante di restare. Poiché gli uomini non volevano farlo, le donne decisero di seguirli: abbandonarono parenti e figli, portarono via gioielli e oro dalle case e organizzarono una fuga così segreta da non essere scoperta.

Falanto approfittò di venti favorevoli e salpò senza essere fermato. Quando a Creta si accorsero dell’accaduto, la nave era già lontana. Una successiva deviazione del viaggio condusse il gruppo su una costa allora disabitata, dove si fermò con le ricchezze sottratte.

Per dieci giorni uomini e donne vissero insieme fra piaceri e divertimenti. Poi i giovani, ormai annoiati dalla convivenza, decisero di liberarsi delle compagne: il poeta osserva sarcasticamente che una relazione diventata sgradita sembra un peso insopportabile.

I giovani volevano continuare le rapine e accumulare ricchezze, senza spendere denaro per mantenere tante donne. Le abbandonarono sull’isola, portarono via il bottino e raggiunsero la costa pugliese, dove, secondo il racconto, fondarono Taranto.

Le donne, tradite dagli uomini nei quali avevano riposto ogni fiducia, rimasero per giorni immobili e sconvolte sulla spiaggia. Capito che pianti e grida non avrebbero riportato gli amanti, cominciarono a discutere su come sopravvivere.

Alcune proponevano di tornare a Creta e sottoporsi alla punizione dei padri e dei mariti traditi: lo ritenevano preferibile a morire di fame in una terra deserta. Altre, invece, pensavano che fosse più dignitoso gettarsi in mare.

Altre donne ancora avrebbero preferito vivere mendicando, come schiave o prostitute, piuttosto che affrontare i familiari offesi. Mentre tutte avanzavano proposte dolorose, si alzò Orontea, una giovane discendente del re Minosse.

Orontea era la più giovane, bella e accorta del gruppo, oltre a essere quella che aveva commesso meno colpe: si era unita a Falanto ancora vergine e aveva lasciato il padre per seguirlo. Indignata, respinse le soluzioni proposte dalle altre e presentò un piano che fu poi adottato.

Orontea suggerì di restare nell’isola, fertile, salubre e ricca di acqua e di boschi, con porti nei quali le tempeste sospingevano navi provenienti dall’Africa e dall’Egitto cariche di merci necessarie alla vita.

Il suo progetto era fondare lì una comunità e vendicarsi di tutti gli uomini: ogni nave costretta ad approdare avrebbe dovuto essere saccheggiata e incendiata, e nessun uomo risparmiato. Le donne approvarono e trasformarono la proposta in legge.

Quando si alzava una tempesta, le donne armate correvano alla costa sotto il comando di Orontea, divenuta regina. Assalivano le navi naufragate, le depredavano e ne uccidevano tutti gli occupanti, per impedire che qualcuno raccontasse ciò che accadeva sull’isola.

Per alcuni anni vissero senza uomini, animate da un odio feroce. Poi compresero che, se non avessero avuto figli, la comunità e le sue leggi sarebbero scomparse insieme a loro: per perpetuare il regno dovevano modificare il loro comportamento.

Nei quattro anni seguenti scelsero, fra gli uomini approdati, dieci guerrieri giovani, belli e vigorosi, in grado di soddisfare le cento donne. Stabilirono che ciascun gruppo di dieci donne avesse un unico marito.

Molti candidati erano già stati uccisi perché giudicati inadatti alla prova. I dieci prescelti ricevettero mogli e una parte del governo, ma dovettero giurare di partecipare senza pietà all’uccisione degli altri uomini che fossero arrivati sull’isola.

In seguito, le donne temettero che i figli maschi diventassero così numerosi da sottrarre loro il potere. Per evitare che gli uomini assumessero il controllo del regno, stabilirono nuove regole ancora più crudeli per i bambini.

Ogni madre poteva conservare con sé un solo figlio maschio; gli altri dovevano essere uccisi oppure venduti o scambiati in terre straniere, preferibilmente in cambio di bambine. La legge mirava a mantenere gli uomini in minoranza.

Le donne non avrebbero allevato alcun maschio, se avessero potuto mantenere diversamente la discendenza. La concessione di un solo figlio costituiva tutta la loro misericordia; agli uomini estranei all’isola continuava invece a essere riservata una condanna mortale.

Quando approdavano più stranieri insieme, venivano tutti imprigionati. Ogni giorno si estraeva a sorte una sola vittima, destinata al sacrificio nel tempio della Vendetta costruito da Orontea; anche il carnefice veniva scelto fra i dieci uomini della comunità.

Dopo molti anni giunse sull’isola Elbanio, giovane discendente dell’eroe Ercole e valorosissimo in battaglia. Non sospettando la pericolosità del luogo, venne facilmente catturato, rinchiuso sotto stretta guardia e destinato al sacrificio.

Elbanio era bello, raffinato nei modi e così eloquente da affascinare chiunque lo ascoltasse. La sua fama si diffuse rapidamente e giunse ad Alessandra, figlia di Orontea, che era ancora viva nonostante l’età avanzata.

Tutte le prime fondatrici della città, tranne Orontea, erano ormai morte. La popolazione femminile era cresciuta molto, ma restava rigidamente organizzata intorno a dieci uomini, incaricati anche di infliggere agli stranieri le prove mortali previste dalla legge.

Alessandra, incuriosita dai racconti sul prigioniero, ottenne dalla madre il permesso di incontrarlo. Vedendolo e ascoltandolo se ne innamorò; quando si allontanò, comprese che il proprio cuore era ormai rimasto prigioniero di Elbanio.

Elbanio le disse che, in un paese nel quale esistesse la pietà, le avrebbe chiesto di salvargli la vita in nome della sua bellezza. In cambio sarebbe stato pronto a mettere quella stessa vita al servizio di lei.

Poiché la città sembrava priva di umanità, Elbanio non osava chiedere direttamente il perdono. Supplicava almeno di morire combattendo con le armi da cavaliere, anziché essere immolato come un criminale o un animale.

Alessandra, già commossa fino alle lacrime, rispose che non tutte le donne del paese erano spietate come Medea. Anche se lo fossero state le altre, lei voleva distinguersi dalle loro crudeltà.

Alessandra spiegò che forse non aveva mai mostrato misericordia perché prima di allora non aveva incontrato una persona capace di suscitarla. La bellezza, il coraggio e la gentilezza di Elbanio avevano sciolto ogni durezza del suo cuore.

Se la legge non fosse stata così potente, Alessandra avrebbe sacrificato persino la propria vita per salvarlo. Tuttavia non aveva l’autorità necessaria per liberarlo e temeva che perfino ottenere il duello richiesto dal giovane fosse difficile.

La giovane promise comunque di tentare di fargli accordare una morte con le armi, pur temendo che ciò prolungasse la sua sofferenza. Elbanio replicò che, contro dieci uomini, confidava non soltanto di sopravvivere, ma anche di ucciderli tutti.

Alessandra si allontanò sospirando, ancora più innamorata. Chiese quindi alla madre di risparmiare Elbanio nel caso dimostrasse davvero di essere abbastanza forte da sconfiggere da solo tutti e dieci i campioni.

Orontea convocò il consiglio e sostenne che la città avrebbe dovuto scegliere sempre i guerrieri migliori per la propria difesa. Era insensato lasciare il comando ai deboli e far uccidere i valorosi senza averne messo alla prova le capacità.

La regina propose di offrire a ogni cavaliere straniero, prima del sacrificio, la possibilità di combattere da solo contro i dieci guerrieri del paese. Chi li avesse vinti tutti avrebbe ottenuto il comando del porto e nuove compagne.

Orontea chiarì che la sua proposta nasceva dal caso di Elbanio, convinto di potere sconfiggere tutti e dieci gli avversari. Se ci fosse riuscito, avrebbe meritato di vivere; altrimenti avrebbe pagato con la morte la propria presunzione.

Una consigliera anziana si oppose: le donne avevano accolto uomini non perché ne avessero bisogno per difendere il regno, ma soltanto per avere figli. Erano perfettamente capaci di combattere e governarsi da sole.

La donna ricordò che era stato stabilito un rapporto massimo di un uomo ogni dieci donne, per impedire che i maschi conquistassero il potere. La loro funzione era assicurare la discendenza, non esercitare un’autorità militare sulle cittadine.

Ammettere al governo un guerriero capace di uccidere dieci uomini avrebbe contraddetto il progetto originario: chi fosse tanto forte avrebbe potuto sottomettere molte donne. Affidare le armi a una persona più potente delle governanti avrebbe messo in pericolo l’indipendenza femminile.

La consigliera aggiunse che uccidere dieci campioni avrebbe lasciato senza marito cento donne, suscitando proteste. Se Elbanio voleva salvarsi, avrebbe dovuto proporre una soluzione diversa; ironizzò dicendo che forse lo si sarebbe potuto perdonare soltanto se fosse riuscito a soddisfare da solo cento donne.

La consigliera si chiamava Artemia e avrebbe voluto far sacrificare Elbanio secondo l’antica legge. Orontea, però, desiderava accontentare la figlia Alessandra e insistette con nuovi argomenti finché il consiglio approvò la sua proposta.

La straordinaria bellezza di Elbanio convinse soprattutto le consigliere più giovani, che votarono contro le anziane sostenitrici di Artemia. Il fascino del prigioniero fu così determinante che mancò poco che venisse perdonato senza affrontare alcuna prova.

Alla fine fu stabilito che Elbanio avrebbe ottenuto la libertà soltanto se avesse ucciso i dieci guerrieri e superato una prova amorosa con dieci donne. Liberato dalla prigione, ricevette le armi e il cavallo richiesti e uccise in combattimento tutti e dieci i campioni, uno dopo l’altro.

La notte successiva Elbanio affrontò anche la prova delle dieci donne, superandola con successo. Orontea ne fu tanto soddisfatta da adottarlo come figlio e assegnargli in matrimonio Alessandra, insieme alle altre nove donne coinvolte nella prova.

Orontea lasciò Elbanio e Alessandra eredi del regno, che avrebbe poi preso il nome dalla giovane. Impose però che loro e i successori conservassero la legge per cui ogni nuovo straniero doveva scegliere tra essere sacrificato e affrontare da solo i dieci guerrieri.

Se il nuovo arrivato fosse riuscito a vincere gli uomini di giorno e le donne nella prova notturna, avrebbe assunto il governo della comunità scegliendo dieci compagne. Avrebbe regnato finché un altro guerriero più forte non lo avesse sconfitto e ucciso.

Guidone spiega che quella consuetudine crudele dura da quasi duemila anni. Quasi ogni giorno uno straniero viene ucciso nel tempio; alcuni preferiscono tentare il combattimento contro i dieci uomini, ma quasi tutti muoiono subito e pochissimi raggiungono la seconda prova.

Guidone ricorda che Argilone fu uno dei rari vincitori, ma regnò per poco tempo: una tempesta portò Guidone sull’isola ed egli lo uccise, conquistando il potere. Ora però maledice quella vittoria, perché avrebbe preferito morire piuttosto che vivere prigioniero della città.

Né il lusso, né le ricchezze, né i giochi, né i piaceri amorosi riescono a compensare la mancanza di libertà. Guidone trova intollerabile essere costretto a restare per sempre nel medesimo luogo, senza possibilità di riprendere il proprio viaggio.

Il giovane soffre nel vedere sprecati gli anni migliori in un’esistenza che considera indegna di un cavaliere. Appartiene a una famiglia famosa in tutto il mondo e pensa che avrebbe potuto condividere la gloria dei fratelli, se fosse riuscito a raggiungerli.

Per Guidone il destino lo ha degradato come un cavallo da guerra che venga mandato a pascolare perché giudicato inadatto alle battaglie. Poiché crede di non potersi liberare se non morendo, arriva a desiderare la morte.

Terminato il racconto, Guidone maledice il giorno in cui vinse il combattimento e ottenne le dieci mogli. Astolfo, che lo ha ascoltato attentamente, riconosce dalla genealogia e da altri indizi che egli è davvero figlio del suo parente Amone.

Astolfo gli rivela di essere suo cugino, il duca inglese, e lo abbraccia commosso. Aggiunge che Guidone non avrebbe avuto bisogno neppure di una prova della propria nascita: il suo valore in battaglia dimostra chiaramente l’appartenenza a una stirpe così illustre.

In un’altra circostanza Guidone sarebbe stato felice di incontrare un parente tanto stretto, ma lì ne è addolorato. Se lui sopravvive, Astolfo resterà prigioniero; se Astolfo conquisterà la libertà nella sfida del giorno seguente, Guidone dovrà morire.

Guidone teme inoltre per gli altri cavalieri: se Marfisa vincerà, tutti gli stranieri resteranno comunque schiavi del sistema. La morte di Guidone, quindi, non basterebbe a liberare i compagni; essi rischiano di passare da una prigionia all’altra.

Marfisa e gli altri si sono affezionati al giovane per la sua età, cortesia e straordinaria bravura. L’idea di conquistare la libertà soltanto uccidendolo ripugna loro, tanto che Marfisa preferirebbe morire piuttosto che infliggergli quella sorte.

Marfisa propone a Guidone di fuggire tutti insieme ricorrendo alla forza. Egli le chiede di rinunciare a una speranza impossibile, ma la guerriera risponde di non avere l’abitudine di abbandonare le imprese e di considerare la spada il mezzo più sicuro per aprirsi una strada.

Marfisa dichiara di avere constatato di persona il valore di Guidone e di poter tentare qualunque impresa se lui combatterà al suo fianco. Propone di attaccare le donne riunite nell’arena il giorno successivo, ucciderle o metterle in fuga e incendiare la città.

Guidone accetta di seguirla anche a costo della vita, ma teme che non ne usciranno vivi. Soltanto nell’arena si raccolgono frequentemente diecimila donne armate, mentre un numero analogo sorveglia il porto, le mura e le fortificazioni.

Marfisa replica che non si spaventerebbe neppure davanti a un esercito grande quanto quello di Serse o a tutte le schiere degli angeli ribelli. Guidone ammette il suo coraggio, ma suggerisce che forse esiste una sola via più concreta per mettersi in salvo.

Il giovane spiega che il porto è normalmente vietato agli uomini, mentre le donne possono accedervi liberamente. Perciò deve affidarsi a una delle proprie mogli, di cui ha più volte verificato l’amore e la fedeltà.

Quella donna desidera liberare Guidone quanto lui, nella speranza di poter vivere con il marito lontano dalle altre mogli rivali. Potrà far preparare di nascosto una nave nel porto, ancora prima dell’alba, perché i compagni vi si imbarchino.

Guidone propone che tutti, cavalieri, mercanti e marinai, escano dal palazzo in un gruppo compatto, portando con sé le merci. Se qualcuno sbarrerà la strada verso il porto, potranno aprirsi un passaggio combattendo.

Marfisa lascia a Guidone la scelta del piano, ma ribadisce che da sola preferirebbe uscire in pieno giorno con la forza delle armi. Non intende far pensare di aver paura né accettare una fuga segreta che giudica disonorevole.

Marfisa osserva che, se le abitanti avessero saputo che era una donna, avrebbero forse onorato e accolto anche lei nel loro governo. Ma è arrivata con uomini che sono diventati suoi compagni e non vuole approfittare di un privilegio lasciandoli schiavi.

La guerriera chiarisce che soltanto il pericolo corso dagli amici le impedisce di compiere un’azione clamorosa contro le donne della città. Per non esporli inutilmente, acconsente a lasciare che Guidone organizzi la fuga nel modo più prudente.

Quella notte Guidone parla con Aleria, la moglie di cui si fida maggiormente. Lei accetta immediatamente: fa equipaggiare una nave, vi trasferisce le sue ricchezze e finge di prepararsi a una normale spedizione marittima con le altre donne.

Aleria fa portare nel palazzo scudi, armature, lance e spade, così che anche i mercanti e i marinai possano difendersi. Durante la notte alcuni riposano e altri montano di guardia, pronti a partire appena compaia la luce del mattino.

Prima ancora che sorga il sole, la folla delle donne riempie l’arena, desiderosa di assistere alla conclusione del combattimento. Ariosto paragona la massa che si accalca nel teatro a uno sciame d’api che esce dall’alveare.

Le donne fanno risuonare trombe, tamburi e corni per convocare Guidone e l’avversario. Nel frattempo Marfisa, Guidone, Astolfo, Sansonetto, Grifone, Aquilante e gli altri compagni si presentano armati, alcuni a cavallo e altri a piedi.

Per raggiungere il porto è indispensabile attraversare la piazza dell’arena, perché non esiste un percorso alternativo. Guidone incoraggia il gruppo, poi si avvia in silenzio con più di cento persone, sperando di passare senza essere fermato.

Vedendo Guidone dirigersi verso l’uscita insieme agli stranieri, le donne armate capiscono che il gruppo vuole fuggire. Impugnano gli archi e si schierano a difesa della porta, cercando di sbarrargli il passaggio.

Guidone, Marfisa e gli altri cavalieri combattono con decisione per raggiungere l’uscita. Tuttavia la quantità di frecce che cade dall’alto e da ogni parte provoca morti e feriti tra i compagni, facendo temere il fallimento della fuga.

Le armature dei cavalieri resistono a gran parte dei colpi, ma i cavalli subiscono gravi perdite: quello di Sansonetto viene ucciso e anche la cavalcatura di Marfisa rischia di morire. Astolfo decide allora di usare il suo corno magico, più efficace delle spade nel disperdere i nemici.

Astolfo porta alla bocca il corno incantato e lo suona. Il rumore sembra scuotere tutta la terra e ispira un terrore irresistibile: le donne abbandonano immediatamente le postazioni e precipitano fuori dall’arena per scappare.

Il poeta paragona la fuga a quella degli abitanti di una casa che, svegliandosi fra le fiamme, si gettano dalle finestre pur di sottrarsi all’incendio. Così la folla preferisce rischiare la vita piuttosto che restare ad ascoltare il corno.

Le donne si precipitano in ogni direzione e si accalcano alle uscite, ostacolandosi reciprocamente. Alcune vengono schiacciate dalla folla, altre cadono dai palchi o dalle finestre, altre ancora riportano ferite terribili o muoiono.

Le urla e il frastuono dei crolli si mescolano al suono del corno, che spinge tutti a fuggire sempre più lontano. Ariosto commenta ironicamente che la paura della folla non dovrebbe sorprendere, perché la gente comune spesso ha il coraggio di una lepre.

Ma il corno non spaventa solo le persone comuni: perfino Marfisa, Guidone e i valorosi figli di Oliviero, che avevano affrontato eserciti numerosissimi, perdono il coraggio e scappano come animali impauriti da un rumore improvviso.

La magia agisce indiscriminatamente su amici e nemici. Anche Sansonetto, Grifone e Aquilante corrono dietro Marfisa, benché il rumore continui a rimbombare nelle loro orecchie. Astolfo percorre intanto tutta la città suonando il corno con sempre maggiore energia.

Alcune donne scappano verso il mare, altre sui monti o nei boschi. C’è chi corre per giorni senza voltarsi e chi abbandona definitivamente la città. Case, piazze e templi si svuotano quasi del tutto, tanto è generale il panico.

Marfisa, Guidone, i due fratelli, Sansonetto, i marinai e i mercanti raggiungono il porto ancora pallidi e tremanti. Qui trovano la nave preparata da Aleria, che li fa salire rapidamente e ordina di partire a remi e a vele spiegate.

Astolfo continua invece a percorrere la città dal colle alla spiaggia, facendo fuggire chiunque incontri. Alcune donne, per nascondersi, si gettano in luoghi sporchi e oscuri; altre, non sapendo dove scappare, si lanciano in mare e annegano.

Dopo aver svuotato la città con il corno, Astolfo torna al porto per raggiungere gli amici. Non trova più nessuno sulla riva e, guardando lontano, vede la nave già in mare a vele spiegate: deve quindi trovare un’altra strada per proseguire da solo.

Il narratore invita a non preoccuparsi troppo di Astolfo, che attraverserà terre pericolose abitate da popoli ostili: il corno magico gli permette di superare quasi ogni minaccia. Preferisce seguire gli altri cavalieri, fuggiti per mare ancora sconvolti dalla paura.

La nave si allontana velocemente dalla costa insanguinata. Quando il rumore del corno non giunge più fino ai passeggeri, tutti cominciano a vergognarsi della propria fuga: arrossiscono, abbassano gli occhi ed evitano persino di guardarsi tra loro.

Il navigatore procede attraverso il Mediterraneo: passa vicino a Cipro e Rodi, attraversa l’Egeo, supera il pericoloso capo Malea e costeggia la Grecia. Con vento favorevole aggira la Sicilia e risale il Tirreno lungo le coste italiane.

La nave raggiunge infine il porto di Luni, da cui era partita. I viaggiatori ringraziano Dio per essere tornati senza nuovi incidenti, poi trovano un altro comandante disposto a condurli in Francia e, saliti sulla sua nave, arrivano presto a Marsiglia.

A Marsiglia non si trova Bradamante, che normalmente governa quella regione: se fosse stata presente, avrebbe probabilmente invitato i cavalieri a fermarsi. Appena sbarcati, Marfisa si congeda dai quattro compagni e da Aleria, moglie di Guidone, e riprende da sola il proprio viaggio.

Marfisa sostiene che non è onorevole viaggiare sempre in un gruppo numeroso. Gli animali timorosi, come i colombi e i cervi, si muovono insieme; leoni, tigri, orsi, aquile e falchi, invece, confidano nella propria forza e affrontano il mondo senza compagnia.

Gli altri non condividono la sua scelta, così Marfisa parte da sola attraverso boschi e sentieri poco frequentati. Grifone, Aquilante, Guidone e Sansonetto seguono una strada più battuta e il giorno seguente trovano alloggio in un castello.

Il castello sembra inizialmente accogliere i cavalieri con grande cortesia, ma l’ospitalità è soltanto una finzione. Il signore del luogo li fa arrestare mentre dormono e li trattiene finché non giurano di rispettare un’usanza ingiusta, che verrà spiegata più avanti.

Il poeta interrompe temporaneamente la loro vicenda per seguire Marfisa. La guerriera attraversa la Durance, il Rodano e la Saona; giunta presso una montagna, incontra lungo un torrente una vecchia vestita di nero, stremata dalla marcia e profondamente triste.

È la vecchia che in passato serviva i briganti nella grotta dove Orlando ha poi fatto giustizia, uccidendoli. Teme di essere riconosciuta e punita per i propri delitti; per questo cammina da giorni lungo sentieri solitari e poco visibili.

La vecchia scambia Marfisa per un cavaliere straniero a causa dell’armatura e dell’abbigliamento. Non la teme come teme gli abitanti del luogo e, anziché fuggire, si ferma ad aspettarla presso il guado del torrente, salutandola con sicurezza.

Chiede a Marfisa di farla salire dietro di sé per attraversare il corso d’acqua. La guerriera, generosa per natura, accetta e continua a trasportarla ancora per un tratto, oltre una zona fangosa, finché lungo il sentiero compare un altro cavaliere.

L’uomo che si avvicina indossa una bella armatura e vesti ricche, cavalca un destriero ben equipaggiato ed è accompagnato da uno scudiero e da una giovane molto bella. La donna, però, ha modi altezzosi e sgradevoli, in perfetta armonia con il carattere del cavaliere.

Il cavaliere è Pinabello, appartenente alla famiglia maganzese, lo stesso che in precedenza aveva gettato Bradamante in una profonda caverna. La giovane che lo accompagna è proprio la donna per la quale egli allora piangeva disperatamente, credendola ancora prigioniera dell’incantesimo di Atlante.

Quando Bradamante aveva distrutto il castello incantato di Atlante, tutti i prigionieri erano tornati liberi. Anche la donna amata da Pinabello lo aveva raggiunto e da allora i due si spostavano insieme da un castello all’altro.

La giovane, viziata e arrogante, alla vista della vecchia trasportata da Marfisa comincia a deriderne l’aspetto. Marfisa, che non tollera le offese, risponde con rabbia sostenendo provocatoriamente che la vecchia è più bella di lei.

Marfisa sfida Pinabello a dimostrare in combattimento che la sua dama è la più bella. Se lei riuscirà a disarcionarlo, prenderà alla giovane il cavallo, il vestito e gli ornamenti. Pinabello, per non apparire codardo, si arma e si prepara ad affrontarla.

Marfisa impugna la lancia e colpisce Pinabello con tale forza da farlo cadere a terra tramortito; egli impiega molto tempo a riprendersi. La vincitrice obbliga la dama sconfitta a togliersi gli abiti eleganti e gli ornamenti, che consegna alla vecchia.

Marfisa fa indossare alla vecchia gli abiti della giovane e le assegna anche il suo cavallo. La donna anziana, secondo il giudizio ironico del narratore, appare ancora più brutta sotto quegli ornamenti. Le due ripartono e viaggiano per tre giorni senza avventure degne di nota.

Il quarto giorno incontrano un cavaliere che galoppa da solo: è Zerbino, figlio di re, celebre per bellezza e virtù. È ancora consumato dalla rabbia e dal dolore perché non è riuscito a vendicarsi di una persona che gli ha fatto un grave torto.

Zerbino ha inseguito a lungo il colpevole attraverso la foresta, ma questi è riuscito a fuggire grazie alla conoscenza del terreno e a una nebbia mattutina che ne ha nascosto i movimenti. Il cavaliere ha dovuto interrompere la ricerca senza ottenere vendetta.

Benché ancora irritato, Zerbino non riesce a trattenere il riso vedendo la vecchia con abiti tanto giovanili. Rivolgendosi a Marfisa, che continua a scambiare per un uomo, scherza dicendo che possiede una compagna così poco desiderabile da non dover temere rivali.

La vecchia appare a Zerbino più antica della Sibilla e, vestita in modo tanto vistoso, gli ricorda una scimmia travestita per far ridere. L’offesa la fa arrabbiare, e il narratore osserva che poche parole feriscono una donna quanto sentirsi chiamare vecchia o brutta.

Marfisa finge di irritarsi per divertirsi a provocare Zerbino. Gli risponde che la propria dama è assai più bella di quanto lui sia cortese e sostiene che, se il cavaliere non ne riconosce la bellezza, è soltanto perché teme di doverla conquistare combattendo.

La guerriera gli chiede retoricamente quale uomo potrebbe incontrare in un bosco una donna tanto giovane e bella senza desiderare di portarla via. Zerbino continua a scherzare e risponde che Marfisa è perfettamente adatta alla compagna e che egli non gliela sottrarrebbe mai.

Zerbino si dichiara pronto ad affrontare Marfisa per qualsiasi altra ragione, ma non vuole combattere per ottenere la vecchia. Le consiglia di tenerla per sé e, con una nuova ironia, afferma che i due formano una coppia ben assortita: bella lei quanto forte il cavaliere.

Marfisa insiste che Zerbino deve cercare di conquistarle la compagna, anche controvoglia. Il giovane risponde che non ha senso rischiare la vita in un duello nel quale la vittoria sarebbe un fastidio per il vincitore e un vantaggio per lo sconfitto.

La guerriera formula allora una nuova condizione: se Zerbino vincerà, la vecchia rimarrà con Marfisa; se perderà, dovrà prenderla con sé e accompagnarla ovunque vorrà. In questo modo, dice provocatoriamente, si vedrà chi merita di restare senza di lei.

Zerbino accetta e si prepara immediatamente al duello. Colpisce al centro dello scudo di Marfisa, ma è come urtare una montagna di ferro. La guerriera, invece, lo centra sull’elmo con una forza tale da farlo cadere da cavallo stordito.

Zerbino prova una vergogna enorme: innumerevoli volte ha disarcionato i nemici senza essere mai stato abbattuto. Rimane a lungo a terra, sconvolto soprattutto dal pensiero che, in base al patto, dovrà accompagnare la vecchia.

Marfisa torna da lui ridendo e gli affida ufficialmente la donna. Gli ricorda che ormai ne è il difensore e che, se vuole restare fedele alla parola data, dovrà scortarla in ogni luogo in cui lei desidererà andare.

Marfisa si allontana subito a cavallo e scompare nel bosco. Zerbino, che ancora la crede un uomo, chiede alla vecchia di rivelargli chi sia il cavaliere che lo ha sconfitto. Lei gli risponde che è stato disarcionato da una donna.

La vecchia spiega che quella guerriera è Marfisa, famosa per il valore militare e da poco giunta dall’Oriente per misurarsi con i paladini di Francia. Zerbino si vergogna tanto di essere stato sconfitto da lei che gli sembra di arrossire perfino sotto l’armatura.

Risalito in sella, Zerbino si rimprovera di non essersi tenuto più saldamente al cavallo. La vecchia, divertita dalla sua umiliazione, gli ricorda subito l’obbligo di accompagnarla. Egli obbedisce abbattuto, come un animale stanco costretto a muoversi con briglie e speroni.

Zerbino si lamenta amaramente con la Fortuna, che gli ha tolto la donna amata, bellissima e destinata a stare con lui, e gli ha dato in cambio questa compagna insopportabile. A suo giudizio sarebbe stato meno doloroso perdere tutto senza ricevere una sostituzione così offensiva.

Nel suo lamento Zerbino ricorda Isabella, donna incomparabile per bellezza e virtù, che crede morta in un naufragio e divorata dagli animali marini. Accusa il destino di averle tolto la vita, mentre continua a prolungare quella della vecchia soltanto per accrescere le proprie sofferenze.

Zerbino sembra soffrire per la nuova compagna quasi quanto per la perdita di Isabella. La vecchia, ascoltando il suo lamento, comprende finalmente chi ha accanto: Isabella, quando era sua prigioniera, le aveva già parlato più volte del giovane che amava.

Il narratore ricorda che la vecchia proveniva dalla caverna dei briganti, dove Isabella era rimasta prigioniera per molti giorni. La giovane le aveva raccontato la fuga dalla casa paterna, la tempesta che aveva distrutto la nave e il suo approdo presso la costa di Rocella.

Isabella le aveva descritto così spesso il volto e i modi di Zerbino che la vecchia, osservandolo e ascoltandolo, ora lo riconosce. Sa anche quanto Isabella soffrisse nella grotta: più della prigionia le pesava il timore di non poter rivedere l’amato.

La vecchia capisce che Zerbino crede erroneamente Isabella morta in mare. Pur conoscendo la verità, sceglie per cattiveria di non consolarlo: trattiene le notizie che potrebbero renderlo felice e si prepara a usare la propria conoscenza per tormentarlo.

Rivolgendosi al giovane che l’ha derisa, la vecchia gli dice che possiede notizie della donna che egli piange come morta. Tuttavia preferirebbe essere strangolata piuttosto che rivelargliele, perché Zerbino non l’ha trattata con la dovuta gentilezza.

Zerbino cambia improvvisamente atteggiamento, come un cane da guardia inferocito che diventi mansueto quando un ladro gli offre del cibo. Il desiderio di sapere qualcosa di Isabella lo spinge a rivolgersi alla vecchia con grande umiltà.

La prega e la scongiura di raccontargli qualsiasi notizia, buona o cattiva. La vecchia risponde crudelmente che Isabella non è morta: è viva, ma sostiene in modo provocatorio che si trovi in una condizione tanto infelice da far invidia ai morti.

La donna insinua falsamente che Isabella sia passata tra le mani di più di venti uomini, invitando Zerbino a dubitare della sua purezza anche se riuscisse a ritrovarla. Zerbino protesta, accusandola di mentire: Isabella non è stata violata da nessuno, anche se è caduta in mano a diversi malfattori.

Zerbino chiede con insistenza dove e quando la vecchia abbia visto Isabella, ma lei si rifiuta di aggiungere qualsiasi dettaglio. Il giovane passa dalle suppliche alle minacce, arrivando a dirle che potrebbe ucciderla, senza riuscire a strapparle altre parole.

Alla fine Zerbino smette di interrogare la vecchia, poiché non ottiene alcun risultato. Le insinuazioni lo tormentano di gelosia e accrescono il desiderio di trovare Isabella; tuttavia non può separarsi dalla compagna, perché ha promesso a Marfisa di accompagnarla.

La vecchia conduce Zerbino per sentieri isolati e impervi, facendogli superare monti e valli in un silenzio ostile. Nel pomeriggio incontrano un altro cavaliere, e il narratore interrompe qui l’episodio, rinviando al canto seguente ciò che accadrà.