Canto diciannovesimo

Chi gode di successo non può distinguere con certezza gli amici sinceri dagli adulatori, perché entrambi gli si mostrano fedeli. Quando la fortuna cambia, i falsi sostenitori spariscono; chi ama davvero rimane leale anche dopo la morte della persona servita.

Se i sentimenti si potessero vedere sul volto, molti cortigiani autorevoli perderebbero il loro posto, mentre persone trascurate sarebbero apprezzate. Il narratore riprende quindi la storia di Medoro, che ha dimostrato fedeltà al suo signore tanto da morto quanto da vivo.

Medoro cerca una via per sottrarsi agli inseguitori, ma il cadavere di Dardinello che porta sulle spalle gli impedisce di muoversi rapidamente. Non conosce il bosco, sbaglia direzione e resta preso fra i rovi; Cloridano, privo di quel peso, si è già allontanato.

Quando Cloridano raggiunge un punto dove non sente più i cavalieri, si accorge che Medoro non è con lui. Si rimprovera di aver abbandonato l'amico senza sapere quando lo abbia perduto e sente di aver lasciato indietro una parte di sé.

Cloridano torna indietro lungo i sentieri tortuosi, pur sapendo di andare incontro al pericolo. Ascolta nitriti, grida e minacce degli inseguitori, finché riconosce la voce di Medoro e lo vede circondato da cavalieri mentre egli è a piedi.

Zerbino comanda numerosi cavalieri che tentano di catturare Medoro. Il giovane si difende girando fra gli alberi, usando i tronchi come riparo, ma non abbandona il corpo di Dardinello; quando le forze lo lasciano, depone il cadavere e continua a proteggerlo.

Medoro somiglia a un'orsa assalita nella tana mentre difende i cuccioli: oscilla fra il desiderio di colpire i nemici e l'istinto di restare accanto a ciò che ama. La similitudine sottolinea insieme il coraggio, la paura e la tenerezza del giovane.

Cloridano non sa come liberare l'amico, ma decide che, se dovranno morire, farà almeno pagare la propria vita agli aggressori. Da una posizione nascosta scocca una freccia e colpisce mortalmente alla testa un cavaliere scozzese, facendolo cadere di sella.

Gli altri cavalieri si voltano verso il punto da cui è partita la freccia. Cloridano ne lancia subito un'altra: raggiunge un uomo mentre sta gridando e chiedendo chi abbia tirato, gli attraversa la gola e interrompe di colpo le sue parole.

Zerbino, irritato dalle due uccisioni, si avventa su Medoro deciso a punirlo. Lo afferra per i capelli biondi e lo trascina verso di sé, ma quando vede da vicino il bel volto del ragazzo si commuove e rinuncia a ucciderlo.

Medoro implora Zerbino nel nome del suo Dio: non chiede di essere risparmiato, bensì di poter seppellire Dardinello. Dichiara che della propria vita gli importa solo nella misura in cui può ancora assolvere il dovere verso il sovrano morto.

Medoro aggiunge che, se Zerbino vuole davvero offrirlo alle fiere come il crudele Creonte della tragedia antica, può farlo, purché lasci seppellire Dardinello. Le parole rispettose e commoventi del giovane toccano profondamente il cavaliere cristiano.

Mentre Zerbino sta cedendo alla pietà, uno dei suoi cavalieri, senza rispettare il comandante, trafigge Medoro al petto con una lancia. Zerbino condanna quel gesto crudele e, vedendo il ragazzo cadere pallidissimo, crede che sia morto.

Zerbino promette di vendicare l'aggressione e si rivolge contro il proprio soldato. L'uomo però sfrutta la confusione e fugge immediatamente. Cloridano, che vede Medoro a terra, esce dal nascondiglio e si getta apertamente contro i nemici.

Cloridano abbandona l'arco e combatte con la spada, ormai deciso soprattutto a morire vicino all'amico. Colpito da molte lame, perde progressivamente le forze; alla fine cade insanguinato accanto a Medoro, senza poter più continuare a difendersi.

Zerbino riprende l'inseguimento fra gli alberi, lasciando i due saraceni: Cloridano è morto, Medoro è ancora appena vivo. Il giovane resta a lungo sul terreno perdendo sangue dalla ferita e sarebbe certamente morto se non fosse sopraggiunto qualcuno ad aiutarlo.

Passa casualmente una fanciulla vestita da pastorella, ma con portamento nobile e straordinaria bellezza. Ariosto rivela che è Angelica, la principessa del Catai, di cui non raccontava da tempo e che i lettori potrebbero quasi non aver riconosciuto.

Da quando ha recuperato l'anello rubatole da Brunello, Angelica è diventata ancora più orgogliosa. Viaggia da sola, disdegna perfino i compagni più illustri e prova fastidio al ricordo dei cavalieri che l'hanno amata, come Orlando e Sacripante.

Angelica si pente soprattutto di avere un tempo mostrato interesse per Rinaldo, giudicando quella scelta indegna della propria altezza. Amore decide di punire la sua arroganza: la attende vicino al luogo dove giace Medoro, pronto a colpirla con le sue frecce.

Vedendo Medoro ferito quasi a morte e più addolorato per il corpo insepolto del proprio re che per sé stesso, Angelica prova una compassione insolita. Quando ascolta la sua vicenda, quel sentimento cresce e comincia a vincere la sua abituale durezza.

Angelica ricorda alcune conoscenze mediche apprese in India, dove la cura delle ferite è considerata un'arte importante trasmessa anche in famiglia. Decide di ricorrere a un rimedio vegetale per fermare il sangue e salvare il giovane.

La principessa rammenta di aver notato nelle vicinanze una pianta dalle proprietà cicatrizzanti. Torna a raccoglierla: si tratta di un'erba capace di arrestare l'emorragia e alleviare il dolore, benché il poeta non ne specifichi con certezza la specie.

Sulla strada Angelica incontra un pastore a cavallo, impegnato a cercare una giovane vacca scomparsa da due giorni. Lo conduce con sé da Medoro, che ha già perso tanto sangue da essere vicinissimo alla morte.

Angelica scende da cavallo e chiede al pastore di fare altrettanto. Schiaccia la pianta fra due pietre, ne ricava il succo e lo applica sulla ferita e sul corpo di Medoro; il rimedio ferma il sangue e restituisce rapidamente vigore al giovane.

Medoro recupera abbastanza forze da poter montare sul cavallo del pastore, ma rifiuta di partire prima di aver seppellito Dardinello. Fa dare sepoltura anche a Cloridano e poi segue Angelica alla casa del pastore, dove lei decide di fermarsi per assisterlo.

Angelica non vuole lasciare il giovane finché non sia guarito completamente. La compassione iniziale si trasforma però in attrazione: osservandone la bellezza e la gentilezza, avverte che nel proprio cuore sta crescendo un amore difficile da nascondere.

Il pastore abita con moglie e figli in una casa nuova e confortevole, nascosta fra due montagne. In quel luogo Angelica guarisce presto la ferita fisica di Medoro, ma si accorge di avere lei stessa una ferita d'amore sempre più dolorosa.

La principessa sente di essere stata colpita dagli occhi e dai capelli biondi di Medoro come da una freccia invisibile di Cupido. Mentre dedica ogni attenzione alla salute del ragazzo, trascura la sofferenza amorosa che cresce dentro di lei.

Più la ferita di Medoro si rimargina, più si aggrava quella sentimentale di Angelica. Lui riacquista salute e bellezza; lei alterna ardore e brividi, consumandosi nel desiderio come neve esposta al sole.

Angelica comprende che, se non vuole continuare a soffrire, deve dichiarare ciò che prova. Decide di non aspettare un'iniziativa di Medoro, supera ogni timidezza e gli chiede apertamente di ricambiare l'amore che egli, senza volerlo, ha suscitato.

Ariosto si rivolge ironicamente a Orlando e a Sacripante: a che cosa sono serviti il loro coraggio, le loro imprese e la loro nobiltà, se Angelica non ha mai dato loro nemmeno un piccolo segno d'affetto in cambio di tante sofferenze?

Il poeta immagina lo sconforto di Agricane, respinto in vita da Angelica, e di Ferraù insieme agli innumerevoli altri pretendenti. Per tutti sarebbe intollerabile vedere la donna tanto desiderata innamorata di un semplice giovane soldato.

Angelica concede a Medoro il primo amore pienamente ricambiato della propria vita: nessuno prima di lui aveva ottenuto una simile intimità. Per rendere pubblica e legittima la loro unione, i due si sposano con una cerimonia religiosa, alla quale partecipa la moglie del pastore.

Le nozze vengono celebrate con tutta la solennità possibile in quella modesta abitazione. Angelica e Medoro trascorrono poi più di un mese insieme, felici e inseparabili; la principessa non riesce mai a saziarsi della vicinanza dell'amato.

Di giorno e di notte Angelica resta accanto al giovane, passeggiando con lui lungo ruscelli, prati e sentieri. Nelle ore più calde cercano riparo in una grotta, che Ariosto paragona al rifugio in cui Enea e Didone vissero il loro amore.

Gli innamorati incidono ovunque i propri nomi, intrecciandoli sugli alberi, sulle pietre e sulle pareti della casa del pastore. Quelle scritte, moltiplicate in molti luoghi, diventeranno una testimonianza duratura della loro relazione.

Dopo un soggiorno che giudica sufficientemente lungo, Angelica decide di tornare nel Catai e fare di Medoro il sovrano del proprio regno. Porta ancora al braccio un prezioso bracciale d'oro e gemme ricevuto da Orlando in segno del suo amore.

Il bracciale era appartenuto dapprima a Ziliante, cui lo aveva donato Morgana mentre lo teneva prigioniero. Dopo essere stato liberato grazie a Orlando, Ziliante lo aveva ceduto al paladino; Orlando aveva poi pensato di offrirlo ad Angelica.

Angelica aveva conservato il gioiello per la sua bellezza e il suo valore, non per amore di Orlando. Era riuscita a tenerlo perfino quando gli abitanti dell'isola di Ebuda l'avevano spogliata per offrirla al mostro marino.

Poiché non ha altro modo adeguato di ricompensare il pastore e sua moglie per l'ospitalità ricevuta, Angelica dona loro il prezioso bracciale. Poi parte con Medoro verso i monti che separano la Francia dalla Spagna, iniziando il viaggio di ritorno in Oriente.

Angelica e Medoro pensano di sostare a Valencia o a Barcellona in attesa di una nave diretta verso Oriente. Scendendo i monti vedono il mare nella zona di Girona e, seguendo la costa, prendono la strada che conduce a Barcellona.

Prima di arrivare incontrano sulla spiaggia un uomo dall'aspetto selvaggio, coperto di fango, che si lancia aggressivamente contro di loro. Ariosto sospende il racconto prima di identificarlo e torna alle avventure di Marfisa e dei suoi compagni.

Marfisa, Astolfo, Aquilante, Grifone e gli altri sono ancora sulla nave investita da una tempesta tremenda. Da tre giorni il mare e i venti infieriscono senza dare segni di tregua e rendono sempre più probabile il naufragio.

Le onde e il vento rompono le strutture della nave; i marinai devono tagliare ciò che resta danneggiato per evitare mali peggiori. Alcuni studiano le carte nautiche alla debole luce di una lanterna, altri lavorano sottocoperta per contenere l'acqua.

Gli ufficiali di bordo controllano a intervalli regolari gli strumenti e la rotta, cercando di calcolare quanto la nave sia stata trascinata dal vento. Poi si ritrovano nella parte centrale dell'imbarcazione per confrontare le loro valutazioni e decidere che cosa fare.

Le opinioni dei marinai divergono: qualcuno crede che siano presso le secche di Limisso, altri temono gli scogli di Tripoli o le acque di Satalia. Nessuno è sicuro della posizione, ma tutti condividono il timore di morire.

Il terzo giorno il vento soffia con forza ancora maggiore e le onde danneggiano vele, alberi e timone. Persino i più coraggiosi tremano davanti a quella violenza: Marfisa, normalmente impavida, non riesce a nascondere la paura.

I naviganti promettono pellegrinaggi a numerosi santuari, dalla Terra Santa a Roma e a Santiago di Compostela, implorando la salvezza. La nave viene sbattuta dalle onde e il capitano fa tagliare parte degli alberi per alleggerire lo sforzo sulla struttura.

Il comandante ordina di gettare in mare merci e oggetti pesanti, svuotando anche le cabine, per alleggerire la nave. Altri marinai pompano fuori l'acqua entrata nello scafo e cercano di chiudere le fessure aperte dalla tempesta.

Per quattro giorni la nave resiste quasi senza possibilità di difendersi dalle onde. Quando tutto sembra perduto, sulla prua appare un piccolo fuoco luminoso, interpretato come il segno beneaugurante di sant'Elmo e dell'imminente fine della tempesta.

Alla vista della luce, tutti i naviganti si inginocchiano, pregando piangendo per la salvezza. I venti più pericolosi cessano di infuriare; resta tuttavia un forte vento di libeccio che continua a sospingere la nave.

Il libeccio, unito alla corrente del mare ancora agitato, spinge l'imbarcazione a una velocità impressionante. Il capitano teme che venga trascinata chissà dove oppure che si schianti e affondi prima di riuscire a governarla.

Per rallentarla, il capitano fa calare a poppa dispositivi galleggianti collegati a robuste funi, capaci di opporre resistenza nell'acqua. La manovra e il favorevole presagio del fuoco visto sulla prua permettono alla nave di superare il pericolo immediato.

La nave finisce nel golfo di Laiazzo, vicino alla costa della Siria, davanti a una città munita di fortificazioni all'ingresso del porto. Quando riconosce il luogo, il comandante impallidisce: non vuole approdare, ma non può neppure allontanarsi in sicurezza.

L'imbarcazione non è più in grado di navigare liberamente perché ha perduto alberi e attrezzature e lo scafo è danneggiato. Tuttavia entrare nel porto sembra altrettanto pericoloso: chi vi sbarca rischia la morte oppure una schiavitù perpetua.

Restare al largo espone la nave al rischio di essere assalita da imbarcazioni armate provenienti dalla costa, mentre lo scafo danneggiato non potrebbe sostenere uno scontro. Astolfo chiede al capitano perché esiti tanto a entrare in porto, e questi comincia a spiegare il pericolo.

Il comandante racconta che quella costa è dominata da donne che fanno uccidere o schiavizzare gli uomini stranieri. L'unica possibilità di salvezza consiste nel presentare un campione capace di sconfiggere dieci combattenti in una volta e poi di soddisfare dieci donne durante la notte.

Se il campione supera lo scontro armato ma fallisce la seconda prova, viene messo a morte, mentre i compagni vengono costretti ai lavori servili. Se supera entrambe, libera tutti gli altri, ma deve restare come marito delle dieci donne che sceglierà.

Astolfo non riesce a trattenere il riso davanti a quelle usanze. Anche Sansonetto, Marfisa, Aquilante e Grifone ascoltano la spiegazione; il comandante ribadisce che preferirebbe affogare piuttosto che cadere in schiavitù nella città.

Marinai e passeggeri comuni condividono la paura del comandante; Marfisa e gli altri guerrieri, invece, ritengono che una costa dove possano difendersi con le armi sia meno pericolosa del mare in tempesta. Le spade li spaventano meno delle onde.

Astolfo è particolarmente favorevole allo sbarco perché confida nella forza del suo corno magico, che potrebbe far fuggire gli avversari. I cavalieri insistono tanto che il capitano, contro il proprio giudizio, si decide a guidare la nave verso il porto.

Una galea ben equipaggiata, che aveva avvistato la nave in difficoltà, arriva a rimorchiarla. La robusta imbarcazione si lega alla poppa del vascello danneggiato e lo trascina fuori dalle acque più pericolose fino all'imboccatura del porto.

La nave entra nel porto soprattutto grazie ai rematori della galea, poiché il vento cambia direzione e diventa difficile sfruttarlo. I cavalieri recuperano corazze e spade, poi cercano di rassicurare il capitano e i compagni ancora spaventati.

Il porto ha la forma di una mezzaluna ed è molto ampio. Due fortezze sorvegliano i lati dell'ingresso; la città si dispone a gradoni intorno al bacino e risale il pendio come le gradinate di un grande teatro.

Non appena la nave attracca, la notizia del suo arrivo si diffonde e accorrono migliaia di donne armate di archi. Le difese chiudono l'uscita del porto usando navi e catene, così che gli stranieri non possano più ripartire.

Una donna anzianissima si fa avanti e chiede al capitano di scegliere fra due possibilità: la morte di tutti gli arrivati oppure la schiavitù, secondo le leggi locali. Non presenta una normale accoglienza, ma un ultimatum.

L'anziana aggiunge che esiste un'eccezione: se tra gli stranieri c'è un uomo tanto forte da vincere dieci combattenti e capace di unirsi con dieci donne in una notte, potrà diventare principe della città e ottenere la libertà per i compagni.

Anche gli altri stranieri potranno scegliere se partire o restare; per restare liberi, tuttavia, dovranno accettare il matrimonio con dieci donne. Se il campione fallisce una delle due prove, lui morirà e tutti gli altri saranno ridotti in schiavitù.

L'anziana sperava di terrorizzare i cavalieri, ma li trova sicuri di sé, perché ciascuno crede di poter vincere almeno la prova delle armi. Anche Marfisa non si tira indietro: sa di non poter superare la prova amorosa nei termini previsti e conta di risolvere la questione con la spada.

Dopo essersi consultati, i compagni incaricano il capitano di annunciare che accettano la sfida e dispongono di un guerriero capace di affrontare le prove. A quel punto vengono tolti gli ostacoli immediati e i cavalieri sbarcano con le armi e i cavalli.

Attraversando la città, gli stranieri vedono donne armate che cavalcano per le strade e si esercitano al combattimento nelle piazze. Agli uomini, invece, è proibito portare armi o usare speroni, tranne ai dieci combattenti autorizzati dalla legge.

La maggior parte degli uomini è assegnata a lavori domestici tradizionalmente riservati alle donne: filatura, cucito, tessitura e altri compiti simili. Alcuni sono tenuti in catene per lavorare nei campi o sorvegliare gli animali; inoltre gli uomini sono molto meno numerosi delle donne.

I cavalieri vorrebbero decidere per sorteggio chi dovrà affrontare i dieci campioni e poi la prova notturna. Inizialmente escludono Marfisa, non perché dubitino del suo valore in battaglia, ma perché ritengono impossibile per lei superare la seconda prova.

Marfisa insiste per partecipare al sorteggio e la sorte sceglie proprio lei. Promette ai compagni che metterà a rischio la propria vita prima della loro libertà e, mostrando la spada, afferma che scioglierà ogni difficoltà con la forza, come Alessandro con il nodo gordiano.

Marfisa aggiunge di voler mettere fine per sempre a quella legge ingiusta, così che nessun altro straniero debba subirla. I compagni non riescono a farle cambiare idea; lei si presenta quindi nell'arena completamente armata, pronta a vincere o morire.

La piazza destinata agli scontri si trova nella parte alta della città ed è circondata da gradinate per gli spettatori. Ha quattro porte di bronzo e viene usata per tornei, combattimenti e spettacoli. Le donne armate occupano i posti mentre Marfisa è invitata a entrare.

Marfisa compare in sella a un cavallo grigio maculato, bello, vivace e di nobile portamento. Lo aveva scelto a Damasco tra moltissimi cavalli e il re Norandino glielo aveva regalato dopo averlo fatto ornare riccamente.

Marfisa entra da una delle porte dell'arena. Poco dopo risuonano le trombe e dall'accesso opposto arrivano i dieci avversari: il primo di loro, per aspetto e atteggiamento, sembra già da solo un guerriero di grandissimo valore.

Il primo campione monta un cavallo quasi interamente nero, con pochi segni bianchi sul muso e su una zampa. Anche il cavaliere è vestito di nero, per manifestare che nella sua vita la tristezza prevale nettamente sulla gioia.

Al segnale del combattimento nove guerrieri abbassano contemporaneamente le lance e si preparano a caricare Marfisa. Il cavaliere vestito di nero considera scorretto affrontarla in dieci contro una e resta in disparte, preferendo la propria cortesia al vantaggio concesso dalle regole.

Marfisa lancia il cavallo all'attacco impugnando una lancia tanto pesante che più uomini avrebbero faticato a sollevarla. L'aveva scelta poco prima fra le robuste antenne di una nave; il suo atteggiamento minaccioso mette paura agli spettatori.

Al primo avversario la guerriera trapassa scudo, corazza e petto con un solo colpo, facendo uscire la punta della lancia dalla schiena. Lascia il cavaliere trafitto sull'asta e continua la corsa senza rallentare verso gli altri.

La stessa carica investe il secondo e il terzo avversario con tale violenza da spezzare loro la schiena e farli cadere morti. Ariosto paragona l'effetto di Marfisa a quello di un colpo d'artiglieria che apre un varco in una formazione di soldati.

Molti avversari spezzano le lance contro l'armatura di Marfisa senza riuscire a spostarla, proprio come palloni lanciati contro un muro. La sua corazza è straordinariamente resistente perché, secondo il racconto, è stata temprata con mezzi magici tra il fuoco infernale e le acque dell'Averno.

Raggiunta l'estremità dell'arena, Marfisa gira il cavallo e torna all'attacco con la spada. Colpisce i nemici con forza terribile: a uno mozza la testa, a un altro un braccio e ne recide un terzo all'altezza della vita.

Il poeta descrive con ironia macabra quel corpo tagliato a metà, paragonando la parte rimasta in sella a certi busti votivi di cera o argento che i fedeli offrono nei santuari per ringraziare di una grazia ricevuta.

Marfisa insegue un avversario che tenta di fuggire e lo uccide prima che attraversi metà della piazza. Infine abbatte tutti gli altri, uccidendoli o ferendoli così gravemente che nessuno di loro potrà rialzarsi per combattere.

L'unico cavaliere rimasto è quello vestito di nero, che aveva evitato di unirsi agli altri nove per non approfittare della superiorità numerica. Vedendo che Marfisa li ha sconfitti tutti, decide finalmente di affrontarla per dimostrare che il suo rifiuto iniziale era cortesia, non paura.

Il cavaliere nero chiede di parlare prima dello scontro. Non sa che Marfisa è una donna e, credendola un uomo, le dice che dopo avere combattuto contro tanti avversari deve essere stanca; non vuole approfittare della sua fatica.

Perciò propone a Marfisa di riposare e riprendere il combattimento il giorno seguente, quando sarà in forze. Marfisa risponde che le battaglie non sono una novità per lei e che non ha alcun bisogno di interrompersi dopo così poco sforzo.

Marfisa ringrazia per l'offerta, ma dichiara che sarebbe vergognoso sprecare le ore di luce rimaste. Il cavaliere accetta, pur avvertendo che potrebbe essere il sole a tramontare prima che riescano a decidere la sfida.

Il cavaliere fa portare due lance grandi come alberi e lascia a Marfisa la possibilità di scegliere la propria. I due si dispongono per il torneo; al suono della tromba partono l'uno contro l'altra, facendo risuonare l'arena.

Gli spettatori rimangono immobili, concentrati sull'esito dell'urto fra due campioni straordinari. Marfisa punta la lancia per disarcionare definitivamente l'avversario; il cavaliere nero, con uguale determinazione, cerca di uccidere colei che sta affrontando.

Le due lance si spezzano fino all'impugnatura e lo scontro è tanto violento da far crollare entrambi i cavalli, come se avessero le gambe recise. Marfisa e l'avversario cadono contemporaneamente, ma si liberano subito dalle staffe.

Marfisa aveva disarcionato innumerevoli cavalieri senza mai essere caduta lei stessa, e il risultato la lascia profondamente sorpresa. Anche il guerriero nero è stupito, perché raramente gli era capitato di essere abbattuto in una giostra.

Appena toccano terra, i due si rialzano e riprendono lo scontro a piedi. Si scambiano fendenti e affondi, parando con scudi, spade e rapidi movimenti; le armi risuonano, ma le armature di entrambi resistono ai colpi.

La forza di Marfisa non è superiore a quella del cavaliere nero, né quella dell'uomo prevale sulla sua. Ogni attacco riceve una risposta equivalente: il narratore li presenta come due guerrieri ugualmente coraggiosi, esperti e potenti.

Le donne sugli spalti osservano a lungo lo scontro, stupite che due persone possano sostenere tanti colpi senza apparire affaticate. Concludono di avere davanti i migliori combattenti del mondo, perché chiunque altro sarebbe già crollato.

Marfisa pensa fra sé di essere stata fortunata che il cavaliere nero non abbia combattuto insieme agli altri: perfino ora, da solo, riesce a tenerle testa e forse avrebbe potuto ucciderla. Continua comunque a colpirlo senza mostrare esitazioni.

Anche il cavaliere nero riflette segretamente sulla propria fortuna: crede che Marfisa sia stanca per lo scontro precedente e teme che, se avesse accettato di riposare fino al giorno dopo, sarebbe diventata un'avversaria ancora più pericolosa.

I due combattono fino al tramonto senza che nessuno conquisti un vantaggio decisivo. Quando la luce non basta più per evitare i colpi, il cavaliere nero propone di sospendere la lotta: la notte li ha raggiunti senza un vincitore.

Il cavaliere suggerisce di lasciare a Marfisa almeno un'altra notte di vita e di riprendere il duello all'alba. Aggiunge che l'eventuale morte dell'avversario sarà colpa delle leggi crudeli della città governata dalle donne, non di una sua personale volontà.

Dichiara di essere sinceramente dispiaciuto per il destino degli stranieri e offre a Marfisa e ai compagni ospitalità nella propria casa. Altrove non sarebbero al sicuro: le mogli dei nove uomini sconfitti stanno già organizzando una vendetta.

Poiché ciascuno dei nove combattenti uccisi aveva dieci mogli, ben novanta donne desiderano vendicarne la morte. Marfisa accetta l'ospitalità, purché il suo avversario dimostri lealtà e nobiltà d'animo pari alla forza e al coraggio mostrati nella battaglia.

Marfisa fa notare al cavaliere che potrebbe essere lui, anziché lei, a morire: finora nessuno dei due ha dimostrato di essere superiore. Si dichiara pronta a proseguire la lotta subito, il giorno dopo oppure quando l'altro preferirà.

Il duello viene rimandato al sorgere del sole e la superiorità fra i due guerrieri rimane irrisolta. Il cavaliere nero invita anche Aquilante, Grifone e gli altri compagni di Marfisa a trascorrere la notte nella sua dimora.

Gli ospiti accettano fiduciosi e vengono accompagnati, alla luce delle torce, in un palazzo ricco di stanze ornate. Quando i due avversari si tolgono gli elmi, restano entrambi sorpresi: il guerriero nero appare giovanissimo, non ancora diciottenne.

Marfisa si stupisce che un ragazzo così giovane combatta con tanto valore; lui, vedendo i capelli scoperti dell'avversaria, comprende di aver affrontato una donna. Si chiedono reciprocamente il nome, ma Ariosto rinvia al canto successivo la rivelazione dell'identità del cavaliere.