Canto quindicesimo

Vincere è sempre motivo di lode, sia quando si deve la vittoria alla fortuna sia quando la si ottiene con l’intelligenza. Ma un comandante che conquista il successo sacrificando molti uomini merita meno onore di chi mette in fuga il nemico salvando tutti i propri soldati: quest’ultima è la vittoria davvero degna di gloria eterna.

Il poeta elogia il proprio signore per aver sconfitto sul Po il potente Leone, simbolo di Venezia, che dominava entrambe le rive da Francolino fino alla foce. La vittoria ha protetto gli alleati e mostrato come si possa colpire il nemico salvando i propri uomini: per questo il poeta non teme più il ruggito di quel Leone.

Rodomonte, al contrario, non ha saputo proteggere i suoi. Per una decisione avventata ha spinto i propri guerrieri nel fossato, dove un incendio improvviso li ha uccisi tutti. La quantità di corpi era enorme, ma il fuoco li ha consumati fino a ridurli in cenere, facendo posto anche agli altri.

Nel fossato infuocato sono morti oltre undicimila soldati, entrati controvoglia per colpa dell’imprudenza del loro capo. Ora vengono divorati dalle fiamme, mentre Rodomonte, responsabile del disastro, è rimasto vivo e si è sottratto alla sorte dei suoi uomini.

Rodomonte si era salvato saltando sull’argine interno oltre il fossato: se vi fosse precipitato con i suoi, sarebbe morto anche lui. Guardando indietro vede le fiamme altissime, ascolta le grida dei soldati che bruciano e impreca contro il cielo con urla terribili.

Intanto Agramante assalta con impeto un’altra porta di Parigi. Mentre lo scontro e la strage infuriano presso il fossato, il re saraceno spera che quel secondo ingresso sia poco sorvegliato. Lo accompagnano Bambirago, re di Arzilla, e Baliverzo, uomo incline a ogni vizio.

Con Agramante si trovano anche Corineo di Mulga, Prusione, ricco re delle Isole Beate, Malabuferso, signore del caldo paese di Fezzan, e molti altri comandanti esperti. Alle truppe ben armate si mescolano tuttavia uomini inesperti e paurosi, incapaci di trovare coraggio anche dietro mille scudi.

L’assalto non va come Agramante aveva sperato. Proprio quella porta è difesa dall’imperatore Carlo Magno in persona, insieme a valorosi paladini e sovrani alleati, fra cui Salomone, Ogiero il Danese, i due Guidi, i due Angelini e altri nobili guerrieri.

Attorno all’imperatore combattono inoltre moltissimi Francesi, Tedeschi e Lombardi, desiderosi di mostrargli il proprio coraggio. Ariosto annuncia che riprenderà in seguito quella battaglia: per ora deve tornare a raccontare la storia di un altro personaggio, Astolfo, che quasi lo richiama da lontano.

Il poeta riprende dunque la vicenda di Astolfo d’Inghilterra. Stanco di un esilio durato troppo a lungo, il duca desidera ardentemente rientrare in patria. Logistilla, che aveva sconfitto la maga Alcina, gli ha promesso di organizzare il ritorno lungo la strada più rapida e sicura possibile.

Logistilla fa preparare una splendida galea e, temendo che Alcina tenti di ostacolare la traversata, affida la scorta del duca a una flotta guidata da Andronica e Sofrosina. Le due guide dovranno accompagnarlo sano e salvo almeno fino al mare Arabico o al golfo Persico.

Logistilla preferisce perfino una lunga deviazione attraverso terre e mari orientali piuttosto che mandarlo sulle acque settentrionali, tormentate dai venti e, in alcune stagioni, private quasi completamente della luce del sole. Sceglie quindi un percorso che ritiene meno pericoloso, anche se più lungo.

Dopo aver predisposto ogni cosa, la fata congeda Astolfo dandogli numerosi consigli. Per evitare che cada di nuovo vittima di incantesimi dai quali non saprebbe liberarsi, gli consegna un libro prezioso che dovrà tenere sempre con sé.

Quel libro spiega come difendersi dalle magie e permette di cercare i rimedi tramite rubriche e indice. Logistilla fa poi al duca un regalo ancora più straordinario: un corno dal suono terribile, capace di mettere in fuga chiunque lo ascolti.

Il suono del corno è così spaventoso che nessuno, per quanto coraggioso, riesce a resistergli. In confronto sembrano insignificanti il rumore dei venti, dei terremoti e dei tuoni. Astolfo ringrazia ripetutamente Logistilla e prende congedo da lei.

La nave lascia il porto con un vento favorevole. Astolfo costeggia le regioni ricche e popolate dell’India profumata di spezie e vede numerose isole. Raggiunta una terra associata a san Tommaso, il pilota cambia direzione e punta maggiormente verso nord.

La flotta passa vicino alla penisola detta Chersoneso Aureo, segue coste prospere, attraversa acque presso la foce del Gange e vede Taprobana e altri luoghi orientali. Supera stretti e porti, raggiunge Cochin e infine lascia le regioni dell’India indicate dal poeta.

Durante la navigazione Astolfo, fidandosi della guida, chiede ad Andronica se qualche nave proveniente dai paesi occidentali sia mai giunta in quelle acque e se, partendo dall’India, si possa raggiungere direttamente la Francia o l’Inghilterra senza fare scalo a terra.

Andronica risponde che un unico mare circonda tutte le terre, e che le sue acque comunicano ovunque, dai luoghi più caldi a quelli ghiacciati. Tuttavia l’Africa si prolunga molto verso sud e per questo molti credono che, oltre un certo punto, la navigazione non possa continuare.

Di conseguenza, spiega Andronica, le navi indiane non cercano la via dell’Europa, né quelle europee raggiungono l’India da quella parte. I navigatori, incontrando un’estensione apparentemente interminabile di terra africana, tornano indietro pensando che essa raggiunga addirittura l’altro emisfero.

Andronica profetizza però che, con il trascorrere dei secoli, navigatori audaci partiranno dalle estremità dell’Occidente e apriranno nuove rotte, come moderni Argonauti. Alcuni circumnavigheranno l’Africa, seguendone le coste fino a superare il limite meridionale che allora si immagina invalicabile.

Quei navigatori scopriranno dove termina la grande massa continentale che fa sembrare separati due mari, quindi raggiungeranno coste e isole dell’India, dell’Arabia e della Persia. Altri attraverseranno invece lo stretto segnato dalle Colonne d’Ercole e, navigando verso occidente, scopriranno terre e un mondo sconosciuti.

Nella visione appaiono croci e insegne imperiali sulle nuove coste. I conquistatori lasciano parte degli uomini a custodire le navi e altri alla conquista dei territori; poche forze sottomettono popolazioni molto più numerose. Andronica attribuisce le future vittorie ai capitani dell’imperatore Carlo V.

Secondo la profezia, Dio ha voluto che quelle rotte restassero nascoste per molti secoli e venissero rivelate soltanto nel tempo stabilito. La scoperta viene così presentata come preparazione al dominio universale di un imperatore idealizzato, descritto come più saggio e giusto di tutti quelli succeduti ad Augusto.

Andronica vede nascere sulle rive del Reno, dall’unione delle dinastie d’Austria e d’Aragona, un principe eccezionale: Carlo V. Sotto il suo governo immagina che la Giustizia, personificata in Astrea, torni a vivere e che le virtù scacciate dal mondo riacquistino un posto fra gli uomini.

Per queste qualità, prosegue la celebrazione, Dio avrebbe destinato a Carlo V non solo la corona degli antichi imperatori romani, ma il dominio sull’intera terra. Il poeta esprime l’ideale di un mondo riunito sotto un solo sovrano, come un unico gregge guidato da un solo pastore.

Per realizzare un disegno tanto grande, la Provvidenza pone accanto all’imperatore comandanti invincibili, sul mare e sulla terra. Fra questi Andronica vede Hernán Cortés, destinato a conquistare per Carlo V città e regni così lontani da risultare sconosciuti perfino a chi si trova in India.

La profezia nomina Prospero Colonna, il marchese di Pescara e il giovane marchese del Vasto, la cui abilità in guerra rende l’Italia difficile da conquistare per i Francesi, simboleggiati dai gigli d’oro. Il più giovane viene paragonato a un corridore che parte per ultimo e riesce a precedere gli altri.

Il giovane è Alfonso d’Avalos: Andronica ne esalta il coraggio e la lealtà, tanto grandi che l’imperatore gli affiderà un esercito quando non avrà ancora ventisei anni. Grazie a un comandante simile, Carlo V potrà salvare le sue forze e ampliare enormemente il proprio potere.

Come quei condottieri estenderanno il dominio imperiale sulla terraferma, così Andrea Doria renderà Carlo V potente sul mare che separa Europa e Africa. Andronica lo presenta come il difensore delle rotte marittime contro i pirati e come un alleato decisivo dell’imperatore.

Secondo la profezia Andrea Doria merita un elogio maggiore di Pompeo, che pure aveva combattuto i pirati. Pompeo si era servito delle risorse di Roma, mentre Doria, si dice, avrebbe liberato i mari soprattutto con le proprie capacità e le proprie forze, facendo temere il suo nome dallo stretto di Gibilterra al Nilo.

Con l’aiuto di Andrea Doria Carlo V arriverà in Italia per ricevere la corona imperiale. Doria, invece di chiedere per sé una ricompensa, otterrà che Genova conservi la libertà: altri comandanti, al suo posto, avrebbero potuto cercare di impadronirsene.

L’amore di Doria per la libertà della patria, afferma la profezia, merita più onore delle imprese militari di Cesare, di Ottaviano Augusto o di Antonio. Anche grandi vittorie vengono oscurate quando chi le ottiene usa poi la forza per sottomettere la propria città.

Dovrebbero dunque vergognarsi tutti coloro che cercano di trasformare la patria da libera in schiava. Carlo V premierà ulteriormente Andrea Doria, oltre ai benefici concessi a Genova, attribuendogli terre nel Mezzogiorno, dove in passato i Normanni avevano cominciato a costruire il proprio potere.

La profezia si conclude lodando la generosità di Carlo V verso tutti i capitani che combatteranno lealmente per lui. Il sovrano proverà più gioia nel ricompensarli con città e territori che nell’acquisire nuovi regni per sé: è l’immagine encomiastica del principe riconoscente.

Mentre Andronica racconta ad Astolfo le future vittorie dei comandanti di Carlo V, Sofrosina regola il viaggio della flotta. Agisce sui venti favorevoli come se ne tenesse le briglie, ora lasciandoli soffiare più intensamente, ora rallentandoli a seconda delle necessità.

Dopo aver attraversato il vasto mare Persico, le navi raggiungono in pochi giorni un golfo noto agli antichi. Vi gettano l’ancora e approdano. Ormai al riparo dagli inganni di Alcina, Astolfo lascia la flotta e prosegue via terra.

Astolfo attraversa pianure, boschi, monti e valli, incontrando spesso briganti sia di giorno sia di notte, oltre a leoni, draghi velenosi e altre belve. Ma gli basta portare alla bocca il corno magico: appena ne sentono il suono, tutti fuggono terrorizzati.

Il duca percorre l’Arabia Felice, terra di mirra e incenso che la tradizione considera la patria della fenice. Giunge poi presso il mare nel quale, secondo la Bibbia, le acque si richiusero sul faraone e sul suo esercito dopo aver lasciato passare gli Israeliti; infine raggiunge la regione d’Egitto.

Astolfo cavalca lungo un antico canale chiamato fiume Traiano sul suo straordinario cavallo, così leggero che non lascia impronte sulla sabbia, non piega l’erba e non affonda nella neve. Il suo galoppo sembra più veloce del vento, di una folgore o di una freccia.

Quel cavallo è Rabicano, appartenuto un tempo ad Argalia e concepito, secondo la leggenda, dal vento e dalla fiamma. Si nutre d’aria invece che di fieno o avena. Proseguendo verso il Nilo, Astolfo vede sopraggiungere rapidamente un’imbarcazione prima di raggiungerne la foce.

Sulla poppa della barca c’è un eremita dalla lunga barba bianca, che invita Astolfo a raggiungerlo sulla riva opposta. Gli grida che, se tiene alla vita e non vuole morire quello stesso giorno, deve abbandonare la strada che sta percorrendo.

L’eremita spiega che a non più di sei miglia abita un gigantesco mostro, alto otto piedi più di un uomo normale. Nessun cavaliere o viandante che lo incontri può sperare di uscirne vivo: il gigante uccide, scuoia, fa a pezzi le vittime e talvolta le divora ancora vive.

Il mostro, prosegue l’eremita, si diverte soprattutto a tendere una rete sottile e quasi invisibile, nascosta sotto la polvere vicino alla propria casa. Spaventa i passanti con urla minacciose e li costringe a correre proprio nel punto in cui ha preparato la trappola.

Quando qualcuno resta impigliato, il gigante lo trascina ridendo nella sua dimora, senza pietà per nobili, cavalieri o giovani. Ne mangia la carne, succhia il sangue e il cervello, disperde le ossa e usa le pelli umane come ornamento della casa.

L’eremita consiglia quindi ad Astolfo di scegliere una via alternativa, sicura fino al mare. Il paladino lo ringrazia, ma risponde che considera il proprio onore più importante della vita: non si lascerà convincere a evitare il pericolo e vuole anzi affrontare il gigante.

Astolfo spiega che salvarsi con la fuga gli sembrerebbe peggio che morire. Se combattendo venisse ucciso, sarebbe una sola vittima in più; se invece riuscisse a sconfiggere il mostro, renderebbe la strada sicura per migliaia di persone. Il possibile beneficio supera dunque il rischio personale.

Il duca contrappone così la probabile morte di un solo uomo alla salvezza di moltissimi viaggiatori. L’eremita, incapace di dissuaderlo, lo benedice e prega che l’arcangelo Michele lo protegga. Astolfo continua lungo il Nilo, confidando soprattutto nel potere del corno magico.

La casa del gigante sorge in un luogo isolato, su una stretta striscia sabbiosa fra il fiume e la palude. Attorno sono conficcati su pali teste e membra delle vittime; nessuna parete, finestra o sporgenza dell’edificio è libera da quei resti raccapriccianti.

Come un cacciatore appende all’ingresso di casa le pelli e le teste degli animali più pericolosi che ha ucciso, così il gigante espone i resti degli avversari più valorosi. Ovunque si vedono ossa umane, e i fossati sono pieni del sangue delle sue vittime.

Il mostro si chiama Caligorante e si trova sulla soglia della sua dimora, decorata con cadaveri anziché con tessuti preziosi. Quando scorge Astolfo in lontananza, è felicissimo: da quasi tre mesi nessun cavaliere è passato per quella strada.

Caligorante corre verso la palude fitta di canne per aggirare Astolfo e apparirgli alle spalle. Vuole spingerlo sulla rete che ha nascosto sotto la polvere, come ha fatto con numerosi viandanti prima di lui.

Astolfo vede avvicinarsi il gigante e, ricordando l’avvertimento dell’eremita, ferma il cavallo per non cadere nella trappola. Suona allora il corno: il terribile rumore colpisce Caligorante e lo riempie di una paura irresistibile, costringendolo a voltarsi e fuggire.

Astolfo continua a suonare, prestando attenzione alla rete. Il gigante fugge sconvolto, incapace perfino di capire dove stia andando: il terrore gli toglie ogni lucidità, tanto che finisce proprio nella trappola da lui preparata. La rete scatta, lo avvolge e lo fa cadere a terra.

Vedendo Caligorante immobilizzato, Astolfo si avvicina con la spada sguainata, intenzionato a vendicare le moltissime vittime. Poi però riflette che uccidere un nemico completamente prigioniero non sarebbe un gesto valoroso, ma un atto vile: il gigante è legato così saldamente da non potersi muovere.

La rete era stata fabbricata dal dio Vulcano con sottilissimi fili d’acciaio, intrecciati in modo impossibile da spezzare. Vulcano l’aveva creata per sorprendere e imprigionare nel letto la moglie Venere insieme al suo amante Marte, scoprendone il tradimento.

In seguito Mercurio aveva rubato la rete a Vulcano per catturare Cloride, la bella ninfa che vola nell’aria al sorgere del sole spargendo fiori. Dopo averla attesa a lungo, Mercurio era riuscito a tenderle la rete durante il volo e a prenderla.

La rete, racconta Ariosto, era poi rimasta per secoli in un tempio di Anubi a Canopo, in Egitto. Tremila anni più tardi Caligorante l’aveva rubata, saccheggiando il tempio e incendiando la città, e l’aveva portata nella propria dimora.

Caligorante aveva sistemato la rete sulla sabbia in modo che chiunque la sfiorasse restasse subito legato a braccia, gambe e collo. Astolfo ne stacca ora una parte e la usa per immobilizzare le mani del gigante dietro la schiena, poi gli fascia saldamente petto e braccia per impedirgli di liberarsi.

Dopo averlo assicurato con le catene, Astolfo scioglie gli altri nodi che lo tenevano a terra. Il gigante, terrorizzato, è diventato docile come un bambino. Il duca decide di condurlo con sé per mostrarlo nelle città e nei castelli e porta via anche la rete miracolosa, caricandola sul prigioniero.

Astolfo costringe Caligorante a trasportare il proprio elmo e lo scudo come farebbe un servitore e riprende il cammino. Ovunque passi, la gente si rallegra perché finalmente potrà viaggiare senza pericolo. Il duca arriva nei pressi dell’antica Menfi, famosa per le piramidi, di fronte alla popolosa città del Cairo.

Gli abitanti accorrono in massa per vedere l’enorme gigante condotto prigioniero da un cavaliere molto più piccolo. Si domandano stupiti come Astolfo sia riuscito a catturarlo. La folla è così fitta che il duca procede a fatica, fra ammirazione e onori.

Ariosto interrompe per un momento il racconto per ricordare che il Cairo dell’epoca narrata era più piccolo di quello dei suoi tempi, città così popolosa da occupare, secondo i racconti, vastissimi quartieri. Descrive case a più piani, persone che dormono all’aperto e l’immenso palazzo del sultano.

Il poeta aggiunge che il sultano ospita un enorme numero di soldati convertiti dall’antico cristianesimo all’Islam, con famiglie e cavalli. Astolfo decide poi di raggiungere Damietta, presso la foce del Nilo, perché ha sentito parlare di un altro terribile predone che rende pericolosa quella regione.

Si dice che quel brigante abiti una torre sulle rive del Nilo, depredi i viandanti e si spinga nelle sue razzie fino al Cairo. Nessuno riesce a sconfiggerlo: ha ricevuto innumerevoli ferite, ma è sempre sopravvissuto, come se fosse impossibile ucciderlo.

Astolfo vuole provare a interrompere la vita di quel brigante, sfidando il destino che sembra proteggerlo. L’uomo si chiama Orrilo. Il duca raggiunge Damietta e vede la torre in cui vive il mostro, nato dall’unione soprannaturale di un folletto e di una fata.

Davanti alla torre si combatte già una battaglia feroce. Orrilo affronta da solo due guerrieri di valore straordinario, che riescono a fatica a difendersi dai suoi assalti. Sono Grifone il Bianco e Aquilante il Nero, i due figli del paladino Oliviero.

Orrilo era giunto allo scontro con un vantaggio: aveva portato con sé una bestia mostruosa che vive fra l’acqua e la sabbia e si nutre della carne dei viaggiatori e dei marinai incauti. I due fratelli avevano dovuto affrontare anche quella creatura.

La bestia è ormai morta presso la riva, uccisa dai fratelli. Per questo i due possono attaccare insieme Orrilo. L’hanno già mutilato più volte, ma non riescono a ucciderlo: ogni volta che gli staccano una mano o una gamba, lui la riattacca al corpo come fosse di cera.

Grifone e Aquilante arrivano a spaccare il corpo di Orrilo dalla testa al petto, ma lui ride dei loro colpi, mentre i fratelli si irritano sempre di più. Ariosto paragona il suo ricomporsi alle gocce di mercurio che, una volta sparse, tornano ad aggregarsi.

Se gli tagliano la testa, Orrilo continua a cercarla a tentoni, la raccoglie e la rimette sul collo. Talvolta Grifone la getta perfino nel fiume, ma il mostro nuota fino al fondo e riemerge dopo averla recuperata, perfettamente ricomposto.

Due donne elegantemente vestite, una di bianco e una di nero, osservano il combattimento. Sono le fate che avevano allevato Grifone e Aquilante da bambini, dopo averli salvati dagli artigli di due grandi uccelli che li avevano rapiti alla madre Gismonda.

Ariosto ricorda brevemente che la storia del rapimento dei due bambini è già nota, anche se qualche autore si è confuso nel riferirne i particolari familiari. Le due fate sono anche la causa dello scontro attuale, perché hanno chiesto ai giovani cavalieri di affrontare Orrilo.

Scende la notte, e la luce incerta della luna non basta più a distinguere bene i combattenti. Le due fate decidono di sospendere il duello fino all’alba. Orrilo si ritira quindi nella propria fortezza, mentre i fratelli interrompono l’assalto.

Astolfo aveva riconosciuto Grifone e Aquilante sia dalle insegne sia dal loro modo di combattere e li saluta con affetto. Anche loro lo riconoscono: è il duca chiamato alla corte di Carlo il “barone dal pardo”. I tre si incontrano con grande gioia.

Le fate conducono i cavalieri in un palazzo vicino. Servitori e fanciulle escono incontro a loro con torce accese; gli ospiti affidano i cavalli agli stallieri, si tolgono le armi e si accomodano per la cena, preparata in un giardino accanto a una limpida fontana.

Per precauzione fanno legare Caligorante a una quercia robustissima con una seconda catena molto pesante. Dieci guardie hanno il compito di sorvegliarlo tutta la notte, perché non possa liberarsi e attaccarli mentre dormono tranquillamente.

Durante la ricca cena i presenti parlano soprattutto dell’incredibile capacità di Orrilo di ricomporre il proprio corpo. Il fenomeno sembra quasi un sogno: ogni volta che gli viene mozzata una parte, la riprende, la riattacca e torna a combattere con ancora maggiore furia.

Astolfo ricorda di aver letto nel libro magico di Logistilla il segreto dell’immortalità di Orrilo: finché sul capo del mostro rimarrà un particolare capello fatale, egli non potrà morire. Se quel capello sarà tagliato o strappato, la sua anima lascerà il corpo. Il libro però non spiega come riconoscerlo fra tutti gli altri.

Anche senza conoscere quale sia il capello, Astolfo è convinto di poter vincere e si rallegra in anticipo. Pensa che basteranno pochi colpi per trovare il modo di strapparlo al mostro. Chiede quindi ai due fratelli di lasciargli affrontare Orrilo da solo e promette di ucciderlo.

Grifone e Aquilante gli cedono volentieri il combattimento, certi che fallirà come loro. All’alba Orrilo scende nuovamente dalla fortezza e affronta Astolfo. Il mostro brandisce una mazza, mentre il duca combatte con la spada, cercando di infliggergli un colpo decisivo.

Astolfo taglia a Orrilo mani e braccia, gli apre l’armatura e lo fa a pezzi più volte, ma il nemico recupera sempre le parti cadute e torna intero. Il duca capisce così che una vittoria ottenuta semplicemente con la forza è impossibile.

Alla fine Astolfo riesce a colpirlo precisamente fra il collo e le spalle, separandogli di netto la testa, ancora coperta dall’elmo. Senza perdere tempo scende da cavallo, afferra la testa per i capelli, risale in sella e corre verso il Nilo, deciso a impedirgli di recuperarla.

Orrilo non si accorge subito di essere stato decapitato e cerca invano la propria testa nella polvere. Quando comprende che Astolfo la sta portando via, sale rapidamente a cavallo e lo insegue. Vorrebbe urlargli di fermarsi, ma non può parlare perché la bocca è rimasta nella testa rubata.

Il mostro continua comunque l’inseguimento, fiducioso almeno nelle proprie gambe. Ma Rabicano è tanto veloce da distanziarlo facilmente. Mentre galoppa, Astolfo esamina in fretta i capelli della testa mozzata, cercando quello incantato che rende Orrilo immortale.

Tutti i capelli del mostro sembrano uguali, e Astolfo non riesce a capire quale sia quello fatale. Decide allora che la soluzione più semplice è eliminarli tutti. Non avendo forbici né rasoio, usa la spada, affilata quanto basta per radere la testa.

Tenendo Orrilo per il naso, Astolfo gli taglia tutti i capelli dalla nuca alla fronte. Per caso recide anche quello fatale: il volto del mostro diventa pallido e contratto, gli occhi si rovesciano e appare evidente che sta morendo. Contemporaneamente il corpo senza testa che inseguiva il duca cade da cavallo, privo di vita.

Astolfo torna dalle fate e dai due fratelli portando la testa di Orrilo, ormai davvero morta, e indica il luogo in cui è caduto il corpo. Gli altri mostrano esteriormente soddisfazione, ma il poeta sospetta che i fratelli siano un poco invidiosi perché Astolfo ha ottenuto la vittoria che loro non erano riusciti a conquistare.

Nemmeno le due fate sembrano completamente contente. Avevano infatti provocato e prolungato la battaglia con Orrilo per trattenere lontani dalla Francia i due fratelli: temevano che, tornando subito in patria, sarebbero andati incontro al destino doloroso previsto dagli astri.

Quando il castellano di Damietta è certo della morte di Orrilo, libera una colomba con una lettera legata sotto l’ala. Il messaggio arriva al Cairo e viene poi inoltrato da altri messaggeri e uccelli, secondo l’uso locale, cosicché in pochissimo tempo la notizia si diffonde in tutto l’Egitto.

Dopo la vittoria Astolfo invita Grifone e Aquilante a lasciare le imprese d’Oriente e a tornare in Occidente per difendere la Chiesa e l’Impero cristiano. I due giovani sono già desiderosi di farlo, perciò non occorre insistere molto a convincerli.

I fratelli chiedono congedo alle rispettive fate, che ne sono addolorate ma non riescono a impedirne la partenza. I tre cavalieri si mettono in viaggio insieme e decidono di visitare prima i luoghi santi della vita di Cristo in Palestina, per poi dirigersi verso la Francia.

Avrebbero potuto scegliere una strada costiera più facile e piacevole, ma prendono la via interna, aspra e poco frequentata, perché permette di raggiungere Gerusalemme con sei giorni di viaggio in meno. Lungo il percorso si trovano acqua ed erba, ma scarseggiano tutti gli altri beni necessari.

Per questo, prima di partire, accumulano molte provviste e le caricano su Caligorante, tanto forte da poter trasportare quasi un’intera torre. Dopo il viaggio attraverso luoghi selvaggi, dall’alto di un monte vedono la Terra Santa, dove, secondo la fede cristiana, Cristo versò il sangue per redimere l’umanità.

Alle porte di Gerusalemme i cavalieri incontrano un giovane nobile che conoscono: Sansonetto della Mecca, prudente e valoroso nonostante l’età. Orlando lo aveva convertito al cristianesimo e battezzato di persona; ora è molto rispettato per le sue qualità cavalleresche.

Sansonetto sta progettando una fortezza per proteggere la città dal califfo d’Egitto e vuole circondare il Calvario con una lunga cinta muraria. Accoglie i viaggiatori con grande affetto, li accompagna all’interno della città e li ospita comodamente nel proprio palazzo.

Sansonetto governa Gerusalemme per conto di Carlo Magno. Astolfo gli regala Caligorante, il gigante prigioniero, che potrà essere utilissimo nel trasporto di carichi pesanti, e insieme gli consegna la rete magica con la quale era riuscito a catturarlo.

Per ricambiare, Sansonetto dona ad Astolfo una preziosa cintura per la spada e due speroni dorati. Si crede che un tempo siano appartenuti al cavaliere che salvò una fanciulla da un drago. Sansonetto li aveva ottenuti insieme ad altri oggetti durante la conquista di Giaffa.

I tre cavalieri si confessano e si purificano dai peccati in un monastero, quindi visitano con devozione i luoghi legati alla Passione di Cristo. Ariosto critica i cristiani europei perché combattono in ogni regione, mentre non riconquistano i luoghi santi che considerano ingiustamente occupati dai musulmani.

Mentre i cavalieri pregano e partecipano ai riti religiosi, un pellegrino greco conosciuto da Grifone gli porta una notizia dolorosa e sconvolgente. Ciò che riferisce è così diverso dalle speranze del giovane da fargli abbandonare ogni pensiero di preghiera.

Grifone, per sua sfortuna, ama una donna chiamata Orrigille, bellissima nel volto e nel corpo, ma, secondo il racconto, profondamente sleale. Il poeta afferma che sarebbe difficile trovarne un’altra altrettanto ingannatrice, pur cercando per città, campagne e isole.

Grifone aveva lasciato Orrigille a Costantinopoli perché gravemente ammalata di febbre e sperava di ritrovarla, al ritorno, guarita e più bella che mai. Apprende invece che è partita per Antiochia seguendo un nuovo amante, non volendo trascorrere la propria giovinezza da sola.

Da quando ha ricevuto la notizia Grifone sospira giorno e notte: tutto ciò che di solito procura gioia agli altri ora gli provoca sofferenza. Chi ha provato un amore infelice può comprendere il suo dolore, aggravato dal fatto che egli si vergogna di confessarne agli altri la causa.

Grifone tace soprattutto perché suo fratello Aquilante lo aveva già rimproverato molte volte per l’amore verso Orrigille, ritenendola una donna indegna e cercando inutilmente di allontanarla dal suo cuore. Ogni volta Grifone aveva trovato scuse per difenderla e non ascoltare i consigli più saggi.

Senza dire nulla ad Aquilante, Grifone decide quindi di recarsi da solo ad Antiochia per riprendersi Orrigille e vendicarsi dell’uomo che gliel’ha portata via. Ariosto interrompe qui il canto e promette di raccontare nel successivo come il cavaliere attuerà il suo proposito e che cosa gli accadrà.