Canto quattordicesimo

Nelle battaglie fra i Franchi e l'esercito di Agramante sono morti innumerevoli combattenti, abbandonati sul terreno agli animali rapaci. I cristiani hanno perso più territori, ma i Saraceni piangono soprattutto la morte di molti principi e grandi capitani.

Le vittorie sono costate tante vite da lasciare pochissimo spazio alla gioia. Ariosto le paragona alla recente battaglia di Ravenna, rivolgendosi ad Alfonso d'Este e ricordando che anche quel successo militare fu segnato dal lutto.

Il poeta celebra Alfonso, intervenuto contro gli Spagnoli quando i reparti francesi di varie regioni stavano ripiegando. I giovani combattenti che lo seguirono si distinsero a tal punto da meritare ricompense cavalleresche, come spade ornate e speroni dorati.

Grazie ad Alfonso e ai suoi uomini venne spezzata la forza degli avversari, simboleggiati dalle insegne con ghiande e bastoni colorati; il giglio di Francia non fu abbattuto. Il duca merita inoltre lode per aver risparmiato Fabrizio Colonna.

La cattura di Fabrizio Colonna e il trattamento onorevole riservatogli accrescono la gloria di Alfonso più della strage di nemici che coprì il campo di Ravenna e della fuga disordinata delle truppe spagnole.

Quella vittoria portò sollievo più che felicità: il comandante francese dell'impresa morì e con lui caddero molti principi venuti attraverso le Alpi per difendere i propri stati e quelli degli alleati.

La vittoria salvò i vincitori da un pericolo ancora maggiore, ma il dolore delle famiglie impedisce di festeggiare. In Francia le vedove piangono i mariti perduti e trasformano il trionfo in un lutto collettivo.

Il re Luigi deve nominare nuovi comandanti capaci di punire le violenze commesse dalle truppe: saccheggi, aggressioni a religiosi e donne, profanazioni sacrileghe, perfino il furto di un tabernacolo dopo aver gettato a terra l'Eucaristia.

Ariosto si rivolge a Ravenna: sarebbe stato meglio non resistere al vincitore e imparare dall'esempio di Brescia. Invita Luigi a mandare un comandante esperto e severo, che faccia comprendere ai soldati le conseguenze dei loro crimini.

Come Luigi deve riorganizzare i francesi, così Marsilio e Agramante radunano i Saraceni dopo la pausa invernale. Vogliono passare in rassegna ogni reparto, verificare le perdite e assegnare le guide necessarie.

Le truppe sfilano davanti ai sovrani: prima i Catalani guidati da Dorifebo; poi i Navarresi, privati del loro re Folvirante, ucciso da Rinaldo, e affidati da Marsilio a Isoliero.

A seguire compaiono gli uomini di León con Balugante, quelli dell'Algarve con Grandonio, la Castiglia minore con Falsirone e i combattenti di Malaga, Siviglia e della valle del Guadalquivir sotto Madarasso.

Sfilano quindi i soldati di Granada, Lisbona e Maiorca, guidati rispettivamente da Stordilano, Tesira e Baricondo. Tesira è succeduto al suo parente Larbino; la Galizia, dopo la perdita di Maricoldo, obbedisce a Serpentino.

Matalista conduce i reparti di Toledo, Calatrava e del territorio del fiume Guadiana. Bianzardino comanda quelli provenienti da Astorga e da diverse città castigliane, tra cui Salamanca, Ávila e Zamora.

Ferraù guida i soldati di Saragozza e della corte di Marsilio. Fra loro sono presenti re che hanno perduto i propri domini e che Marsilio ha accolto presso di sé: Malgarino, Balinverno, Malzarise e Morgante.

Nella stessa schiera militano molti altri guerrieri, fra cui Follicone d'Almería, figlio naturale di Marsilio, e diversi nobili e combattenti rinomati. Ariosto ne elenca i nomi rinviando a un altro momento il racconto delle loro imprese.

Dopo gli Spagnoli passano le truppe africane: compare il re di Orano, dalla statura gigantesca. La schiera dei Garamanti è in lutto per Martasino, ucciso da Bradamante, e si vergogna che una donna abbia sconfitto il proprio re.

Anche la formazione di Marmonda ha perso il suo capo Argosto; diverse unità africane sono rimaste senza comandanti. Agramante assegna loro nuovi capi, fra cui Buraldo, Ormida e Arganio.

Arganio riceve gli uomini della Libia, che rimpiangono Dudrinasso. Brunello guida i guerrieri di Tingitana, ma si presenta abbattuto: è caduto in disgrazia perché Bradamante gli ha sottratto l'anello presso il castello di Atlante.

Brunello sarebbe stato impiccato se Isoliero, fratello di Ferraù, non avesse testimoniato come erano andate le cose. Agramante, pregato da molti, gli ha risparmiato la vita, ma lo ha minacciato di morte alla prossima colpa.

Per questo Brunello sfila a capo chino. Dopo di lui passano Farurante con i soldati della Mauritania e Libanio, nuovo re di Costantina, al quale Agramante ha attribuito il titolo e le insegne del predecessore Pinadoro.

Proseguono le schiere di Esperia, Ceuta, dei Nasamoni, di Amonia, di Fezzan, delle Canarie e del Marocco, ciascuna sotto il proprio comandante. Balastro guida la formazione che prima apparteneva a Tardocco.

Si presentano i contingenti di Mulga e Arzilla: uno conserva il proprio sovrano, l'altro riceve come capo Corineo. Agramante assegna anche nuove guide ai guerrieri di Almansilla e Getulia, poi passa la schiera di Cosca.

Clarindo comanda i soldati di Bolga. Ariosto menziona inoltre Baliverzo, giudicato un grande furfante, e soprattutto l'esercito di Sobrino, composto da uomini solidi e disciplinati sotto un capo saraceno molto prudente.

Rodomonte, re di Algeri e di Sarza, guida i suoi veterani e nuovi rinforzi di cavalleria e fanteria. Agramante lo aveva mandato in Africa durante l'inverno; egli è rientrato appena tre giorni prima della rassegna.

Rodomonte è il combattente più audace e temibile dell'esercito africano. Per i cristiani rappresenta una minaccia persino maggiore di Agramante e Marsilio, perché alla forza straordinaria unisce un odio feroce per la loro fede.

Sfilano poi Prusione, re di Alvaracchie, e Dardinello, sovrano della Zumara. Il narratore si domanda se qualche uccello di malaugurio abbia annunciato loro che moriranno entrambi nella battaglia del giorno seguente.

Mancano ancora i reparti di Tremisen e Norizia: nessuno sa perché non siano arrivati. Agramante è incerto e irritato, finché uno scudiero del re di Tremisen viene condotto davanti a lui per spiegare l'accaduto.

Lo scudiero racconta che Alzirdo, Manilardo e molti soldati sono stati uccisi da un solo cavaliere potentissimo. Per salvarsi è dovuto fuggire immediatamente: quel guerriero ha massacrato gli uomini come un lupo fra capre e montoni.

Nel campo si trova Mandricardo, principe tartaro, figlio del valoroso re Agricane e suo erede. La sua forza eccezionale gli ha procurato grandi onori da parte di Agramante.

Mandricardo è già famoso per numerose imprese, ma va particolarmente fiero di aver conquistato un'antica corazza appartenuta all'eroe troiano Ettore, custodita in un castello fatato in Siria.

Sentendo parlare del cavaliere che ha distrutto i reparti saraceni, Mandricardo decide di andarlo a cercare e sfidare. Non confida a nessuno il suo progetto, forse per disprezzo degli altri o per timore che qualcuno lo preceda.

Domanda allo scudiero come sia vestito il combattente. Questi risponde che indossa armi completamente nere, senza insegne. Si tratta di Orlando, che ha rinunciato al proprio stemma per rendere visibile all'esterno la tristezza che porta nel cuore.

Mandricardo sale sul cavallo baio donatogli da Marsilio e parte a tutta velocità, giurando di non tornare dall'esercito senza aver trovato il cavaliere dalle armi nere.

Lungo la strada incontra i superstiti della strage, ancora atterriti e addolorati per i parenti e compagni morti. La paura è così forte che camminano pallidi, muti e quasi incapaci di pensare.

Mandricardo arriva presto sul luogo del combattimento e osserva con attenzione corpi e ferite, cercando di misurare la forza di chi li ha inflitti. Invece di inorridirsi, prova una profonda invidia per l'impresa compiuta da Orlando.

Il poeta lo paragona a un lupo o a un mastino arrivato troppo tardi alla carcassa di un bue: ne rimangono soltanto le ossa. Mandricardo si adira perché non ha potuto partecipare alla strage e conquistare gloria personale.

Per un giorno e mezzo segue senza certezza le tracce del cavaliere nero. Giunge infine presso un prato ombroso, circondato in parte da una curva di un fiume limpido, simile a un'ansa del Tevere presso Otricoli.

All'ingresso del prato si trovano numerosi cavalieri armati. Mandricardo chiede perché siano riuniti lì; un comandante, colpito dall'aspetto nobile e dai preziosi ornamenti dello sconosciuto, si dispone a rispondergli.

Il cavaliere spiega che la loro missione è scortare Doralice, figlia del re di Granada e promessa sposa a Rodomonte, re di Sarza. La ragazza sta riposando; quando arriverà sera la condurranno dal padre e poi verso le nozze.

Mandricardo, incurante di ogni autorità, vuole vedere immediatamente la giovane di cui ha sentito elogiare la bellezza. Ordina quindi alle guardie di condurlo da lei oppure di farla venire fuori, perché dice di avere fretta.

Il comandante gli risponde che dev'essere pazzo. Mandricardo, senza discutere, lo assale con la lancia e gli trapassa il petto nonostante la corazza, uccidendolo all'istante.

Mandricardo non porta la spada: quando conquistò le armi di Ettore, scoprì che mancava proprio quella. Giurò allora di non usarne un'altra finché non avesse strappato a Orlando Durindana, che un tempo era appartenuta all'eroe troiano.

Nonostante questo svantaggio, il Tartaro sfida l'intera scorta e si getta tra i cavalieri con la lancia. Molti tentano di colpirlo, ma egli ne uccide numerosi prima che l'arma si spezzi.

Rimasto con il troncone della lancia, Mandricardo lo impugna a due mani e continua a fare strage. Ariosto lo paragona a Sansone che abbatté i Filistei usando la mascella di un asino.

Le guardie continuano ad affrontarlo pur vedendo cadere i compagni. Si vergognano soprattutto di essere uccise con un semplice pezzo di legno, come animali colpiti senza onore.

Quando comprendono che il coraggio non può salvarle, e quasi due terzi sono già morti, le guardie si danno alla fuga. Mandricardo però non vuole permettere a nessuno di sfuggire alla sua furia.

I difensori hanno contro di lui la stessa debolezza delle stoppie secche quando un vento forte alimenta l'incendio acceso nei campi: ogni resistenza viene travolta rapidamente.

Rimasta senza custodi l'entrata del prato, Mandricardo passa fra i cadaveri e segue le grida finché raggiunge Doralice, deciso a constatare di persona se sia bella come dicono.

La principessa piange appoggiata a un vecchio frassino. Le lacrime le scendono sul petto senza sosta: soffre per le vittime appena uccise e teme per ciò che potrebbe accadere a lei.

Vedendo arrivare Mandricardo coperto di sangue, Doralice grida spaventata. Con lei ci sono anziani accompagnatori, donne e damigelle di Granada, anch'essi terrorizzati dall'uomo che ha distrutto la scorta.

Mandricardo resta abbagliato dalla sua bellezza, ancora più intensa nel pianto. La vittoria lo trasforma paradossalmente in un prigioniero: conquistata Doralice con la forza, si ritrova lui stesso dominato dall'amore.

Doralice non ottiene di essere lasciata libera. Mandricardo spera di mutare le sue lacrime in gioia e la fa salire su un cavallo bianco, portandola via con sé.

Il Tartaro congeda gli anziani, le dame e gli altri accompagnatori, dicendo che d'ora in poi provvederà personalmente a ogni necessità di Doralice. Essi se ne vanno impotenti, fra pianti e sospiri.

Gli accompagnatori immaginano il dolore del padre Stordilano e l'ira di Rodomonte quando apprenderanno il rapimento. Si augurano che il promesso sposo possa intervenire subito a vendicare l'offesa.

Felice di aver ottenuto la giovane, Mandricardo perde quasi ogni interesse per la ricerca del cavaliere nero. Cavalca lentamente e pensa soprattutto a trovare un luogo appartato in cui dichiarare e soddisfare il proprio desiderio amoroso.

Per consolare Doralice inventa discorsi galanti: sostiene di averla amata da tempo, di aver abbandonato patria e regno soltanto per poterla vedere e di desiderare più di ogni altra cosa il suo volto.

Mandricardo elenca i motivi per cui meriterebbe il suo amore: la ama intensamente, è figlio del potente Agricane, possiede un vastissimo regno e ha mostrato sul campo un valore fuori dal comune.

Le parole del guerriero, suggeritegli dall'amore, cominciano a placare la paura della principessa. Il suo dolore diminuisce e Doralice ascolta con crescente pazienza e favore le dichiarazioni del rapitore.

Doralice risponde con maggiore gentilezza e talvolta gli rivolge sguardi affettuosi. Mandricardo ne ricava non solo speranza, ma quasi la certezza che lei finirà per accoglierne l'amore.

Avvicinandosi la sera, Mandricardo cerca in fretta un posto per passare la notte insieme alla principessa. Giunge infine in una zona di capanne pastorali, da cui provengono suoni di flauti e fumo dei focolari.

I due sono accolti generosamente in un modesto alloggio di pastori. Ariosto osserva che la vera cortesia non si trova soltanto nei palazzi e nelle città: anche nelle capanne più povere possono vivere persone nobili d'animo.

Il narratore non descrive quello che avviene durante la notte fra Mandricardo e Doralice, lasciandolo immaginare al lettore. Suggerisce però che si siano accordati, perché al mattino appaiono entrambi più sereni e la giovane ringrazia il padrone di casa.

Proseguendo il viaggio, i due raggiungono un fiume così calmo e trasparente che se ne vede il fondo. Sulla riva, sotto un albero ombroso, incontrano due cavalieri e una giovane donna.

Prima di raccontare l'incontro, Ariosto interrompe la vicenda e ritorna all'esercito saraceno che assedia la Francia. Presso il campo di Agramante, Rodomonte si vanta di poter bruciare Parigi e distruggere perfino Roma.

Agramante ha saputo che gli aiuti inglesi sono sbarcati in Francia. Convoca Marsilio, Sobrino e gli altri capi per organizzare un attacco immediato a Parigi: se non prenderanno la città prima dell'arrivo dei rinforzi, l'impresa diventerà molto più difficile.

Per l'assalto Agramante ha fatto raccogliere scale, travi, assi, fascine, ponti e imbarcazioni. Divide l'esercito in reparti ordinati e decide di partecipare personalmente all'attacco.

Carlo Magno, alla vigilia della battaglia, ordina che in tutta Parigi si celebrino messe e funzioni religiose. I soldati si confessano e ricevono la comunione come se si preparassero alla morte il giorno seguente.

L'imperatore partecipa solennemente alla preghiera nella chiesa principale con nobili e paladini. A mani giunte riconosce le proprie colpe e chiede a Dio di non far soffrire il popolo cristiano per gli errori del sovrano.

Carlo supplica che, se una punizione è necessaria, essa non avvenga per mano degli infedeli: i nemici potrebbero vantarsi che il Dio dei cristiani non è capace di proteggere chi gli è fedele.

Se i pagani prevalessero, molti abbandonerebbero la fede cristiana per seguire la loro religione. Carlo ricorda a Dio che i suoi uomini hanno difeso la Chiesa e liberato il Santo Sepolcro, e invoca protezione per loro.

L'imperatore ammette che i cristiani non meritano la salvezza per le proprie azioni, perché sono colpevoli di molti peccati. Confida tuttavia nella grazia e nella misericordia divina, che possono colmare ciò che manca ai meriti umani.

Carlo aggiunge altre suppliche e promesse. La sua preghiera sincera non resta inascoltata: l'angelo incaricato di vegliare su di lui la raccoglie, spiega le ali e la porta davanti a Cristo.

Nello stesso momento in cielo giungono moltissime altre preghiere dei cristiani. I beati guardano verso Dio e partecipano con compassione alla richiesta di aiuto, desiderando che sia esaudita.

Dio volge uno sguardo benevolo ai fedeli e chiama l'arcangelo Michele. Gli ordina di andare presso l'esercito cristiano sbarcato in Piccardia e di condurlo vicino a Parigi senza che i Saraceni se ne accorgano.

Prima di tutto Michele deve trovare il Silenzio, perché accompagni l'esercito e ne nasconda l'avanzata. Poi dovrà raggiungere la Discordia e mandarla nel campo dei Mori, affinché vi accenda rivalità e conflitti.

La Discordia dovrà far litigare i migliori guerrieri saraceni, provocando morti, feriti, prigionieri e diserzioni. In questo modo Agramante non potrà contare su di loro per assalire Parigi. Michele esegue subito l'ordine divino.

Quando l'arcangelo vola, le nubi si aprono e il cielo risplende. Circondato da un'aureola luminosa, Michele riflette su dove cercare il Silenzio, che deve essere il primo suo alleato.

Michele pensa che il Silenzio viva fra monaci e religiosi, perché nei conventi è spesso prescritto di tacere durante la preghiera, il riposo e i pasti. Si dirige quindi verso un monastero.

L'angelo si aspetta di trovare nel chiostro anche Pace, Quiete e Carità, ma si accorge subito del proprio errore. Gli viene detto che il Silenzio abita lì ormai soltanto nelle regole scritte.

Nel monastero non si vedono più Pietà, Umiltà, Pace e Amore: al loro posto dominano gola, avidità, ira, superbia, invidia, pigrizia e crudeltà. Michele si meraviglia e scopre fra loro anche la Discordia.

La Discordia, che Dio gli aveva chiesto di trovare dopo il Silenzio, è dunque proprio in convento. Michele pensava di doverla cercare all'Inferno, ma la trova, con grande sorpresa, in un luogo consacrato.

La Discordia indossa un abito di innumerevoli colori, fatto di strisce disuguali e lacerate; anche i capelli, di colori diversi e disposti senza ordine, sembrano litigare fra loro. Tutto nel suo aspetto esprime disunione.

Porta con sé citazioni giudiziarie, ricorsi, procure, commenti legali e altri documenti che possono prosciugare i patrimoni dei poveri. È seguita da una folla di notai, procuratori e avvocati: Ariosto ironizza sui litigi alimentati dalle cause giudiziarie.

Michele le comanda di raggiungere il campo saraceno e scatenare contrasti fra i comandanti più forti. Le chiede poi dove trovare il Silenzio, supponendo che una figura abituata a muoversi ovunque sia informata sulla sua dimora.

La Discordia dice di aver sentito parlare del Silenzio, ma di non ricordare di averlo mai incontrato. Indica invece la Frode, che qualche volta gli ha fatto compagnia e potrebbe conoscere il suo nascondiglio.

La Frode si presenta con volto gentile, abiti decorosi, occhi umili e parole dolci, quasi fosse una creatura angelica. Sotto le vesti ampie, però, nasconde un corpo deforme e un coltello avvelenato: il suo aspetto innocente è un inganno.

Interrogata da Michele, la Frode racconta che un tempo il Silenzio abitava tra le virtù e i sapienti, con san Benedetto, i seguaci di Elia e i filosofi dell'antichità, quando la disciplina religiosa e intellettuale era ancora rigorosa.

Dopo la scomparsa di quelle guide il Silenzio ha cambiato compagnie: frequenta amanti clandestini, ladri, traditori, assassini e altri criminali che hanno bisogno di agire senza essere scoperti.

Il Silenzio si nasconde anche con falsari di monete e cambia spesso rifugio. La Frode suggerisce all'angelo di recarsi a mezzanotte nella casa del Sonno, dove dovrebbe riuscire a trovarlo addormentato.

Sebbene sappia che la Frode mente per natura, Michele ritiene plausibile il racconto e lascia il monastero. Regola il proprio volo per arrivare al momento giusto alla dimora del Sonno, di cui conosce l'ubicazione.

In Arabia si trova una valle isolata, lontana dalle abitazioni, racchiusa fra monti e coperta da una foresta di alberi così fitti da impedire ai raggi del sole di penetrare. Una grotta si apre sotto quella selva sempre buia.

La grotta, ornata da edera, è la casa del Sonno. Accanto a lui stanno l'Ozio, grasso e pesante, e la Pigrizia, così debole da non riuscire quasi ad alzarsi: tutte figure che incarnano l'inattività.

Alla porta sta l'Oblio, incapace di ricordare chi arriva o di riferire messaggi. Il Silenzio gira intorno alla grotta con scarpe di feltro e mantello scuro, facendo cenni perché i visitatori non si avvicinino.

Michele si accosta al Silenzio e gli comunica sottovoce l'ordine di Dio: deve accompagnare Rinaldo e i rinforzi inglesi fino a Parigi senza essere percepito dai Saraceni, così che i cristiani compaiano alle loro spalle prima che la notizia si diffonda.

Il Silenzio accetta con un semplice cenno del capo e segue l'angelo. I due raggiungono rapidamente la Piccardia, dove Michele mette in marcia l'esercito e lo conduce a Parigi in un solo giorno, con una rapidità miracolosa.

Il Silenzio circonda i soldati di una nebbia che li nasconde e impedisce al suono di trombe e corni di diffondersi. Nel campo saraceno provoca inoltre una sorta di sordità e cecità, perché i nemici non si accorgano dell'avvicinamento.

Mentre Rinaldo arriva così in segreto, Agramante ha già portato la fanteria nei sobborghi di Parigi, fino ai fossati sotto le mura. Si prepara a dare il massimo sforzo nell'assalto decisivo alla città.

L'esercito saraceno è tanto sterminato che contarne i soldati sarebbe impossibile come enumerare gli alberi degli Appennini, le onde dell'oceano o le stelle che osservano in segreto gli amanti durante la notte.

A Parigi le campane suonano a martello e i cittadini pregano in ogni chiesa. Ariosto osserva ironicamente che, se Dio apprezzasse l'oro quanto gli uomini, quel giorno le statue preziose offrirebbero un magnifico tributo per ottenere la sua protezione.

I vecchi lamentano di essere sopravvissuti abbastanza da assistere a un simile pericolo e invidiano chi è già morto. I giovani, più coraggiosi e meno prudenti, ignorano i consigli degli anziani e corrono verso le mura.

Nobili, cavalieri e soldati di ogni origine sono pronti a difendere Cristo e la città. Chiedono a Carlo di aprire i ponti levatoi per attaccare i Saraceni; l'imperatore apprezza il loro coraggio, ma non permette una sortita rischiosa.

Carlo distribuisce invece i difensori nei punti strategici: alcuni maneggiano macchine da guerra, altri preparano il fuoco, altri presidiano i passaggi. L'imperatore percorre continuamente le fortificazioni per sostenere ogni settore minacciato.

Parigi sorge nel cuore di una grande pianura francese. La Senna la attraversa, formando un'isola che contiene una parte importante della città; le altre due zone sono protette dal fiume e dai fossati.

Le mura possono essere assalite da molti lati, ma Agramante vuole concentrare le forze su un solo settore. Si dispone a occidente, oltre il fiume, anche perché alle spalle ha territori controllati dagli alleati fino alla Spagna.

Carlo ha fortificato ogni lato della città con argini, fossati, opere difensive e grandi catene tese attraverso i passaggi della Senna. Ha predisposto le difese più robuste proprio nel punto che ritiene più esposto all'attacco.

L'imperatore, attento come il mitologico Argo dai cento occhi, ha previsto le mosse di Agramante e preparato le contromisure. Marsilio resta nella zona prescelta con Ferraù, Isoliero, Serpentino e molti altri comandanti spagnoli.

Sul fianco sinistro, presso la Senna, Sobrino schiera i propri uomini insieme a Puliano, Dardinello e al gigantesco re di Orano. Il poeta accelera il racconto perché Rodomonte, impaziente e furioso, è già pronto a combattere.

I Mori si riversano all'assalto facendo un rumore assordante, come sciami di mosche attratti dai resti di cibo in estate o stormi di uccelli che piombano sui grappoli d'uva matura.

I cristiani difendono le mura con lance, spade, scuri, pietre e fuoco. Nonostante le perdite, nessuno abbandona il proprio posto per codardia; gli assalitori vengono ricacciati nei fossati tra colpi e ferite.

Dall'alto i difensori lanciano enormi pietre, parti dei merli e delle fortificazioni, oltre a getti d'acqua bollente. L'acqua penetra negli elmi dei Saraceni, provocando ustioni terribili e accecandoli.

Ancora peggiori sono la calce, l'olio bollente, lo zolfo, la pece e le sostanze incendiarie lanciate dalle mura. Anche cerchi avvolti dalle fiamme diventano armi capaci di bruciare gli assalitori.

Rodomonte conduce contro le mura un nuovo reparto con Buraldo e Ormida. Lo affiancano Clarindo, Soridano e altri re africani, desiderosi di dare prova del proprio valore davanti all'esercito.

La bandiera rossa di Rodomonte raffigura un leone domato da una briglia. Il guerriero paragona sé stesso al leone e identifica con la donna capace di frenarlo la bella Doralice, figlia del re di Granada.

Doralice è proprio la donna rapita poco prima da Mandricardo. Rodomonte, che la ama più del proprio regno e della propria vita, ignora ancora il rapimento; se lo sapesse, la sua furia sarebbe ancora maggiore.

Contemporaneamente vengono appoggiate alle mura innumerevoli scale. I Saraceni si spingono l'un l'altro verso l'alto, per coraggio o per paura: Rodomonte colpisce chiunque esiti o tenti di arretrare.

Mentre molti attaccanti cercano il punto meno difeso, Rodomonte sceglie deliberatamente quello più pericoloso. Dove i compagni invocano l'aiuto di Dio, egli bestemmia e affronta il rischio con rabbia sprezzante.

Rodomonte indossa una corazza ricavata dalla pelle di un drago, appartenuta in passato al suo antenato Nembrotte, il leggendario costruttore della torre di Babele che aveva osato sfidare il cielo.

Il re di Sarza è superbo e violento non meno di Nembrotte. Senza preoccuparsi delle difese né della profondità del fossato, si getta nell'acqua e nel fango fino alla gola per raggiungere le mura.

Sporco di fango, Rodomonte avanza tra pietre, frecce e fiamme come un cinghiale che apre un varco fra le canne. Tiene alto lo scudo e disprezza tanto le mura quanto ogni pericolo umano o divino.

Appena raggiunge le piattaforme difensive delle mura, scatena un massacro: spezza teste, tronca membra e getta i corpi nel fossato, che si riempie del sangue dei difensori.

Rodomonte abbandona lo scudo e impugna la spada a due mani. Il primo a cadere è il duca Arnolfo, proveniente dalla regione in cui il Reno sfocia nel mare: il colpo lo uccide con una terribile ferita alla testa e al collo.

Con un solo movimento della spada uccide altri quattro guerrieri, approfittando della calca. Abbatte poi Orghetto di Maganza con un fendente che gli attraversa il corpo dall'alto verso il basso.

Scaraventa nel fossato Andropono, un sacerdote, e Moschino, un uomo che preferisce il vino all'acqua. Moschino, che aveva sempre evitato l'acqua, trova una morte ironica proprio annegandovi.

Rodomonte continua a uccidere cavalieri provenienti da Provenza, Tolosa, Tours e Parigi. Ariosto ne elenca alcuni, ma osserva che i nomi e le patrie delle vittime sono così numerosi da non poter essere ricordati tutti.

Gli uomini di Rodomonte approfittano della breccia e salgono con le scale in più punti. I difensori abbandonano la prima linea, ma sanno che i nemici dovranno superare ancora un secondo argine separato dal primo da un fossato profondo.

I cristiani combattono anche dal basso verso l'alto e nuovi reparti intervengono sul pendio interno, colpendo gli attaccanti con lance e frecce. La strage dei Saraceni sarebbe ancora maggiore senza l'impulso brutale di Rodomonte.

Rodomonte incita i suoi e ne punisce la paura, ferendo chi cerca di ritirarsi. Afferra altri soldati per capelli e braccia e li getta nel fossato, che non sembra più capace di contenerli tutti.

Mentre gli attaccanti scendono nel secondo fossato e cercano scale per risalire dall'altra parte, Rodomonte compie un salto straordinario e supera da solo l'ostacolo con tutte le armi addosso.

Il fossato è largo quasi trenta piedi, eppure Rodomonte lo attraversa con l'agilità di un cane da caccia. Appena atterra ricomincia a colpire: sotto la sua spada le armature sembrano morbide come corteccia o cuoio sottile.

I cristiani hanno predisposto una trappola nel profondo fossato, riempiendolo di fascine, scope e materiali spalmati di pece. Le sostanze incendiarie sono nascoste lungo le pareti e in numerosi recipienti.

Nei recipienti ci sono salnitro, olio, zolfo e altri combustibili. Quando molti Saraceni si trovano nel fossato tentando di salire alla seconda difesa, i cristiani ricevono il segnale e accendono il fuoco da più punti.

Le fiamme si uniscono in un immenso incendio che riempie il fossato e sale altissimo. Il fumo oscura il sole e il fragore continuo somiglia a un tuono spaventoso.

Le grida, i lamenti e gli urli dei Saraceni intrappolati nel rogo si confondono con il rumore del fuoco. Ariosto conclude il canto dicendo di essere ormai senza voce e di voler interrompere il racconto per riposarsi.