Canto diciassettesimo

Quando le colpe degli uomini superano ogni limite e non meritano più perdono, Dio, per mostrare che alla misericordia si accompagna la giustizia, può consentire che governino sovrani feroci. Secondo il poeta fu così che comparvero nella storia uomini crudeli come Mario, Silla, i due Neroni e Caligola.

Fra gli esempi di tirannia Ariosto ricorda Domiziano, l'ultimo Antonino, Massimino, elevato al potere nonostante le sue umili origini, Creonte a Tebe e Mezenzio, sanguinario sovrano degli Agillini. In epoche più vicine, aggiunge, l'Italia fu abbandonata alle invasioni di Unni, Longobardi e Goti.

Anche Attila ed Ezzelino da Romano sono esempi di questi flagelli mandati, secondo il poeta, a punire una lunga serie di errori umani. Non si tratta soltanto di eventi antichi: anche nel tempo di Ariosto i popoli, paragonati a greggi deboli, si trovano affidati a governanti rapaci come lupi.

Questi dominatori non si accontentano delle loro prede e chiamano dall'estero altri predatori ancora più avidi. Le stragi avvenute sui campi delle guerre contemporanee, presso l'Adda, il Mella, il Ronco e il Taro, sembrano al poeta superiori perfino a quelle di Trasimeno, Canne e Trebbia.

Dio permette che gli Italiani siano colpiti da popoli forse ancora peggiori, perché i loro peccati si sono moltiplicati. Ariosto immagina che un giorno la situazione possa rovesciarsi: se gli Italiani miglioreranno e gli invasori supereranno a loro volta ogni limite, toccherà a questi ultimi subire il castigo divino.

Anche i peccati dei nemici dovevano aver suscitato lo sdegno di Dio, dato che Turchi e Mori attraversavano quelle terre commettendo violenze, omicidi, rapine e oltraggi. Più terribile di tutti era però Rodomonte. Il poeta torna quindi alla vicenda lasciata in sospeso: Carlo Magno, avvertito delle sue imprese, correva a cercarlo.

Attraversando Parigi, Carlo vede cittadini uccisi, palazzi incendiati, edifici sacri distrutti e quartieri devastati. Sdegnato, domanda agli abitanti perché continuino a fuggire e quale rifugio credano di trovare, se lasceranno che la loro città cada in mano al nemico senza difenderla.

L'imperatore rimprovera ai suoi uomini di temere un unico aggressore, per di più rinchiuso entro le mura e impossibilitato a scappare. È insopportabile, dice, permettere che costui massacri tutti e poi se ne vada indisturbato. Mentre parla arriva presso il palazzo reale, dove Rodomonte continua a uccidere.

Molti abitanti si sono rifugiati nel palazzo, fiduciosi nelle solide mura e nelle provviste sufficienti per resistere a un assedio. Rodomonte, fuori di sé per orgoglio e furia, domina da solo la piazza: brandisce la spada con una mano e con l'altra appicca incendi.

Il guerriero saraceno assesta colpi violenti ai grandi portoni del palazzo. Dalle torri e dai merli i difensori gli lanciano addosso qualunque oggetto possano trovare, incuranti dei danni ai tetti e alle decorazioni: pietre, travi e materiali preziosi tramandati dagli antenati vengono sacrificati pur di fermarlo.

Rodomonte, coperto da un'armatura scintillante, sta davanti alla porta come un serpente che, abbandonata la vecchia pelle, si senta più forte e giovane. La sua presenza è mostruosa e minacciosa: sembra avere lingue guizzanti e occhi di fuoco, tanto che tutti gli cedono il passo.

Né massi, né travi, né frecce, né altri proiettili riescono a fermare la sua mano. Egli continua a squarciare e demolire la porta fino ad aprirvi ampi varchi, attraverso i quali si possono scorgere i volti terrorizzati della gente ammassata all'interno.

Sotto i tetti del palazzo risuonano grida e pianti di donne. Pallide per la paura, si battono il petto e abbracciano porte e letti, consapevoli che presto potrebbero essere costrette ad abbandonare le proprie case agli invasori. Proprio quando la situazione diventa disperata arriva Carlo con i suoi baroni.

L'imperatore si rivolge ai paladini, ricordando quando combatterono accanto a lui contro Agolante ad Aspromonte. Chiede se siano davvero diventati così deboli da temere un solo guerriero della stessa stirpe, dopo avere abbattuto Agolante, Troiano e Almonte insieme a eserciti immensi.

Carlo incita i compagni a dimostrare il valore di un tempo contro il nemico che sta divorando la città. Un animo generoso, dice, non deve temere la morte se può morire con onore. Si dichiara comunque fiducioso: quegli stessi guerrieri lo hanno sempre aiutato a ottenere la vittoria.

Finito il discorso, Carlo sprona il cavallo e attacca Rodomonte con la lancia abbassata. Lo seguono Ugiero, Namo, Oliviero, Avino, Avolio, Otone e Berlingiero; tutti colpiscono il saraceno insieme, cercando di ferirlo al petto, ai fianchi e alla testa.

A questo punto il narratore interrompe la descrizione della strage, perché ritiene di avere parlato abbastanza di sangue e ferocia. Riprende invece la vicenda di Grifone, giunto a Damasco con Orrigille e con l'uomo che lei fa passare per fratello, sebbene sia in realtà il suo amante.

Damasco viene descritta come una delle città più ricche, popolose e belle dell'Oriente. Si trova a sette giorni di viaggio da Gerusalemme, in una pianura fertile e piacevole in ogni stagione; un colle vicino intercetta i primi raggi del sole nascente.

Due fiumi limpidi attraversano la città e alimentano una rete di canali che irriga innumerevoli giardini, sempre pieni di fiori e foglie. L'acqua sarebbe abbondante anche per muovere molti mulini. Camminando per le vie si sentono profumi provenire dalle abitazioni.

La strada principale è decorata con stoffe dai colori vivaci; erbe profumate e rami ricoprono suolo e pareti. Porte e finestre sfoggiano drappi e tappeti preziosi, ma il vero ornamento della città sono le donne eleganti, vestite con abiti magnifici e gioielli.

Dappertutto si svolgono danze e spettacoli. I cittadini più importanti esibiscono cavalli splendidamente bardati, mentre signori, baroni e cortigiani mostrano le ricchezze delle loro vesti, adornate di oro, perle e gemme provenienti da terre lontane.

Grifone e i suoi accompagnatori osservano con calma le meraviglie della città quando un cavaliere li ferma e li invita nel proprio palazzo. Seguendo l'usanza dell'ospitalità, li accoglie con ogni premura: offre loro un bagno e poi una cena sontuosa.

Durante il banchetto l'ospite spiega che Norandino, re di Damasco e della Siria, ha invitato cavalieri del luogo e stranieri a partecipare a una giostra il mattino successivo. Poiché gli ospiti sembrano guerrieri valorosi, li esorta a mettersi alla prova in quell'occasione.

Grifone non era venuto a Damasco per prendere parte a una giostra, ma accetta l'invito: quando se ne presenta l'occasione è giusto dimostrare il proprio valore. Domanda poi se la festa sia una ricorrenza tradizionale oppure un'iniziativa recente del re.

L'ospite risponde che la celebrazione verrà ripetuta ogni quattro mesi lunari e che quella imminente sarà la prima. Ricorda la salvezza di Norandino da un terribile pericolo, dopo quattro mesi di sofferenze durante i quali il sovrano aveva avuto la morte continuamente davanti agli occhi.

Per spiegare il motivo della festa, il cavaliere comincia a raccontare. Norandino aveva amato per molti anni Lucina, bellissima figlia del re di Cipro. Dopo averla finalmente sposata, ripartì insieme a lei, ad alcuni cavalieri e a diverse dame, diretto verso la Siria.

La nave era ormai lontana dal porto, nel mare presso Carpato, quando scoppiò una tempesta così violenta da spaventare anche il pilota più esperto. Per tre giorni e tre notti i viaggiatori vagarono tra le onde, fino a sbarcare stremati in un luogo ricco di ruscelli e colline verdeggianti.

Il gruppo allestì allegramente tende e ripari tra gli alberi e preparò i fuochi e le tavole per il pasto. Intanto Norandino, accompagnato da due servi che portavano l'arco, si addentrò nelle valli e nei boschi vicini per cacciare capre, daini o cervi.

Mentre gli altri aspettavano tranquillamente il ritorno del sovrano, videro correre verso di loro, lungo la spiaggia, un orribile mostro chiamato Orco. Il narratore augura agli ascoltatori di non incontrarlo mai: è molto meglio conoscerne l'aspetto solo attraverso i racconti.

Il mostro è tanto enorme e largo che è difficile immaginarne le proporzioni. Al posto degli occhi ha due escrescenze ossee; avanza come se una collina si muovesse. Dalla bocca spuntano zanne simili a quelle di un cinghiale, mentre il naso è lungo e il petto imbrattato di bava.

L'Orco segue l'odore degli uomini con il muso basso, come un cane da caccia sulle tracce della preda. I viaggiatori fuggono terrorizzati. Non li consola sapere che è cieco, perché il suo olfatto è tanto efficace da compensare abbondantemente la mancanza della vista.

La fuga è inutile per quasi tutti: il mostro è velocissimo, e soltanto una decina dei quaranta presenti riesce a raggiungere a nuoto la nave. L'Orco afferra molti prigionieri sotto le braccia, ne carica altri sul petto e riempie perfino la grande sacca che porta al fianco.

L'Orco conduce i prigionieri nella sua tana, una grotta scavata nella roccia vicino al mare e rivestita di marmo candido. Vi abita anche una donna dall'espressione triste, insieme a numerose altre prigioniere di ogni età e condizione.

Poco sopra la dimora del mostro si trova una seconda caverna, usata come stalla per un gregge sterminato. L'Orco è il suo pastore e, per passatempo più che per necessità, conduce gli animali fuori e li richiude a seconda dell'ora.

L'Orco preferisce però mangiare carne umana. Prima ancora di raggiungere la grotta divora vivi tre giovani del gruppo. Poi apre la stalla spostando un enorme masso, fa uscire il bestiame e rinchiude i prigionieri al suo posto, prima di allontanarsi suonando una zampogna.

Quando Norandino torna dalla caccia trova il campo deserto, le tende vuote e nessun segno dei compagni. Spaventato, scende verso il mare, dove scorge i marinai sopravvissuti che si preparano in fretta a salpare.

I marinai mandano una scialuppa a prendere il re, ma quando questi scopre che Lucina è stata rapita dall'Orco decide immediatamente di inseguire il mostro. La perdita della moglie gli è insopportabile: vuole salvarla oppure morire nel tentativo.

Norandino segue le impronte lasciate sulla sabbia dal mostro con tutta la fretta che l'amore gli impone. Raggiunge così la grotta, dove i prigionieri vivono nel terrore e interpretano ogni rumore come il segnale del ritorno dell'Orco affamato.

Il re arriva mentre l'Orco è assente e trova in casa soltanto la moglie del mostro. Lei lo invita a fuggire subito, prima che il marito lo scopra; Norandino risponde che è venuto deliberatamente per restare vicino a Lucina, anche a costo di morire.

Norandino chiede notizie di tutti i prigionieri e soprattutto della moglie: vuole sapere se è stata uccisa o se si trova ancora nella tana. La donna lo rassicura: Lucina è viva, perché l'Orco non mangia mai le donne.

La moglie dell'Orco porta a prova della propria affermazione sé stessa e le altre prigioniere. Finché non tentano di allontanarsi dalla grotta non subiscono violenze, ma chi cerca di fuggire viene punita atrocemente: il mostro può sotterrarla viva, incatenarla o lasciarla nuda sotto il sole.

Quando il mostro ha portato nella tana i nuovi prigionieri non ha separato uomini e donne, ma la sua sensibilità agli odori gli permetterà di distinguerli. Le donne non saranno divorate; gli uomini invece rischiano ogni giorno di diventare il pasto di quella creatura.

La donna non sa suggerire un modo sicuro per liberare Lucina, ma ribadisce che la sua vita non è in pericolo finché resta prigioniera. Esorta Norandino a partire subito: appena rientra, l'Orco annusa ogni angolo della casa e scoprirebbe perfino un topo nascosto.

Norandino rifiuta di andarsene prima di aver rivisto Lucina: considera preferibile morire accanto a lei piuttosto che sopravviverle lontano. La donna capisce che nessun ragionamento lo convincerà a partire e comincia allora a cercare un espediente per aiutarlo.

Nella caverna sono appese molte pelli di capre e agnelle, che il mostro aveva ucciso per nutrire la famiglia. La donna prende il grasso delle viscere di un vecchio caprone e fa ungere Norandino dalla testa ai piedi, fino a cancellarne l'odore umano.

Quando il re odora ormai come un caprone, la donna lo fa entrare in una grande pelle irsuta. Lo costringe a camminare a quattro zampe, così da sembrare davvero un animale, e lo conduce alla grotta chiusa da un masso in cui si trova Lucina.

Norandino obbedisce e attende presso l'ingresso della stalla il momento di mescolarsi al gregge. Aspetta impaziente fino a sera, quando sente la musica con cui l'Orco richiama pecore e capre dai pascoli e le guida verso il ricovero.

Il re trema vedendo avvicinarsi il mostro, ma l'amore per Lucina è più forte della paura. L'Orco solleva il macigno che chiude la grotta e Norandino riesce a entrare, senza essere riconosciuto, mescolandosi a pecore e capre.

Richiuso il gregge, l'Orco passa tra i prigionieri e li annusa tutti. Ne sceglie due per mangiarli crudi quella sera. Il cavaliere che racconta dice di rabbrividire ancora al ricordo delle sue zanne. Quando il mostro se ne va, Norandino si toglie la pelle e abbraccia Lucina.

La moglie, invece di rallegrarsi, è angosciata dalla presenza del marito nella tana. Crede che egli sia venuto incontro a morte certa e gli spiega che, pur disperata per la propria sorte, aveva trovato un po' di conforto pensando che almeno lui fosse libero e al sicuro.

Lucina aggiunge che avrebbe potuto sopportare il dolore della propria morte, ma che vedere ora il marito in pericolo le pesa ancora di più. Qualunque cosa accada, teme di soffrire per la sua fine più che per la propria, e continua a lamentarsi per lui.

Norandino risponde che la speranza di salvare Lucina e gli altri prigionieri lo ha spinto fin lì. Se non riuscirà, preferisce morire piuttosto che vivere separato da lei. Spiega che, usando la stessa astuzia grazie alla quale è entrato, tutti potrebbero uscire travestiti da animali, purché sopportino il cattivo odore delle pelli.

Il re racconta agli altri l'espediente suggerito dalla moglie dell'Orco: ricoprire il corpo con pelli, affinché il mostro, quando li toccherà o li annuserà all'uscita, li scambi per capre. Tutti si convincono a tentare la fuga e uccidono tanti vecchi caproni quanti sono i prigionieri.

Uomini e donne si spalmano addosso il grasso degli animali e indossano le pelli maleodoranti. All'alba l'Orco torna all'ingresso della stalla e, suonando lo strumento che porta con sé, chiama fuori il gregge diretto al pascolo.

Il mostro tiene una mano presso l'apertura, in modo da controllare chi esce: quando sente sotto le dita lana o pelo, lascia passare. Così riescono a fuggire quasi tutti i prigionieri, mescolati agli animali, finché arriva il turno di Lucina, che attraversa l'uscita con grande paura.

Lucina però viene riconosciuta. Il narratore non sa se abbia rifiutato di spalmarsi il grasso, camminato in modo troppo umano, gridato di spavento al tocco dell'Orco o lasciato scoprire i capelli. Qualunque sia stata la causa, il travestimento non funziona.

Gli altri sono tanto concentrati sulla propria fuga da non accorgersi subito dell'accaduto. Il narratore si volta al grido di Lucina e vede il mostro strapparle la pelle e ricondurla prigioniera nella grotta. Gli altri proseguono con il gregge verso i prati verdi.

Appena l'Orco si addormenta all'ombra del bosco, i fuggiaschi si disperdono, chi verso il mare e chi verso le montagne. Norandino invece non vuole mettersi in salvo: l'amore lo trattiene e lo spinge a tornare ancora nella tana, deciso a non abbandonare Lucina.

Quando ha visto la moglie ripresa dal mostro, Norandino era stato sul punto di gettarsi volontariamente nelle sue fauci. È arrivato fino al suo muso, ma una residua speranza di salvarla lo ha trattenuto dal sacrificarsi inutilmente.

La sera l'Orco rientra con il gregge, scopre la fuga dei prigionieri e comprende che resterà senza cena. Accusa Lucina di essere responsabile dell'inganno e la punisce incatenandola, esposta alle intemperie, su una roccia alta. Norandino la vede soffrire e si dispera.

Mattina e sera il re, nascosto nel gregge, riesce a vedere la moglie imprigionata mentre gli animali entrano o escono dalla stalla. Lucina lo supplica con gli occhi di andarsene, perché lì rischia la vita senza poterla aiutare; egli però si rifiuta di lasciarla.

Anche la moglie dell'Orco invita inutilmente Norandino a fuggire. Il re rimane fedele alla sua decisione per lungo tempo, tenuto prigioniero non da catene ma dall'amore e dalla pietà, finché giungono presso la grotta il figlio di Agricane e Gradasso.

I due cavalieri riescono a liberare Lucina con un'impresa nella quale conta più la fortuna che la prudenza. La conducono rapidamente al mare e la consegnano al padre, che si trova lì. In quel momento Norandino, ancora travestito, è lontano con il gregge nei pascoli montani.

Quando più tardi la moglie dell'Orco informa Norandino che Lucina è stata liberata, il re ringrazia Dio. Promette di fare tutto il possibile, con le armi, con le suppliche o con il denaro, perché possa finalmente riunirsi a lei e sottrarla a ogni ulteriore pericolo.

Pieno di gioia, il re continua per l'ultima volta a seguire il gregge. Quando il mostro si addormenta, si allontana e cammina per il resto del giorno e per tutta la sera. Raggiunge infine Satalia, dove si imbarca; trascorsi altri viaggi, torna in Siria tre mesi prima del racconto.

Norandino fa cercare Lucina in numerose città e regioni, da Rodi e Cipro fino all'Africa, all'Egitto e alla Turchia. Per molto tempo non ottiene alcuna notizia. Soltanto due giorni prima il suocero lo informa che la figlia si trova sana e salva con lui a Nicosia, dopo un lungo viaggio ostacolato dai venti.

Per festeggiare quella notizia, il re organizza la sontuosa giostra e decide di ripeterla ogni quattro lune nuove. Vuole ricordare per sempre i quattro mesi vissuti travestito da caprone fra gli animali dell'Orco e soprattutto il giorno in cui poté finalmente uscire da quella terribile condizione.

L'ospite precisa di aver assistito personalmente a una parte dei fatti e di aver appreso il resto dal re e dagli altri protagonisti. Invita Grifone a non credere alle versioni diverse, perché chi le riferisce non conosce bene gli avvenimenti. Conclude così il racconto dell'origine della festa.

I cavalieri trascorrono gran parte della notte a discuterne e concordano che Norandino ha dimostrato un amore profondo e una straordinaria fedeltà. Dopo la cena vengono accompagnati a riposare in un alloggio confortevole. Il mattino seguente sono svegliati dai suoni festosi provenienti dalla città.

Tamburi e trombe percorrono le strade richiamando tutti alla piazza, mentre risuonano le ruote dei carri e il nitrito dei cavalli. Grifone indossa la propria splendida armatura, particolarmente resistente perché forgiata e resa invulnerabile dalla Fata Bianca.

Si arma anche Martano, l'uomo di Antiochia che accompagna Orrigille, sebbene sia molto meno coraggioso. Il loro ospite ha preparato lance robuste e mette a disposizione alcuni parenti, scudieri a cavallo e servitori a piedi perché assistano i due cavalieri durante la giostra.

Giunti nella piazza, Grifone e i compagni rimangono inizialmente in disparte a osservare i partecipanti, che si affrontano singolarmente o in piccoli gruppi. I cavalieri portano abiti e insegne variopinte: colori, cimieri e scudi rappresentano spesso la gioia o la sofferenza provocata dall'amore.

Ariosto spiega che in quel tempo i Siriani avevano adottato l'uso occidentale di armarsi e combattere in tornei, forse per i frequenti contatti con i Francesi che governavano allora i luoghi della Terra Santa. Il poeta interrompe il racconto per criticare i cristiani del suo tempo, incapaci di difendere quei territori.

Anziché usare le armi per difendere la loro fede, osserva il narratore, i popoli cristiani si combattono fra loro e indeboliscono ciò che dovrebbero proteggere. Egli si rivolge a Spagnoli, Francesi, Svizzeri e Tedeschi, invitandoli a dirigere altrove le loro campagne militari e a scegliere imprese che ritiene più giuste.

Ariosto domanda polemicamente perché i sovrani che si proclamano cristianissimi e cattolici uccidano altri cristiani e ne saccheggino i beni. Li rimprovera di non dedicarsi invece a recuperare Gerusalemme e a contrastare l'espansione ottomana a Costantinopoli e in altri territori.

Rivolgendosi alla Spagna, il poeta le ricorda che l'Africa le è vicina e le ha procurato molti conflitti, mentre essa preferisce intervenire in Italia. Poi rimprovera direttamente l'Italia, descritta come una terra intorpidita dai propri vizi e ormai sottomessa a popolazioni che in passato le erano state soggette.

Il narratore si rivolge agli Svizzeri: se attraversano la Lombardia perché la povertà e la fame li spingono a cercare denaro o a rischiare la vita come mercenari, potrebbero rivolgere le armi contro i Turchi, sperando di ottenere ricchezze oppure di morire per una causa ritenuta più meritevole.

Lo stesso invito viene rivolto ai Tedeschi. Ariosto ricorda le ricchezze dell'Oriente, secondo la tradizione trasferite da Roma da Costantino, e cita regioni celebri per l'oro e per la prosperità. Secondo lui quelle terre offrirebbero obiettivi migliori delle guerre combattute in Italia.

Il poeta si rivolge infine a papa Leone X. Poiché porta sulle spalle la responsabilità della Chiesa, gli chiede di non lasciare l'Italia in balia dei suoi nemici. Come un pastore che usa il bastone per proteggere il gregge, il pontefice dovrebbe difendere il paese dai suoi aggressori.

Accortosi di essersi allontanato troppo dalla vicenda, Ariosto torna a Damasco. Ricorda che l'uso occidentale delle armature era stato adottato anche in Siria e che la piazza della città si era così riempita di cavalieri con elmi e corazze pronti per il torneo.

Dai palchi le donne lanciano fiori rossi e gialli sui partecipanti, mentre trombe e strumenti accompagnano le evoluzioni dei cavalli. Tutti cercano di farsi notare, ma i risultati sono diversi: alcuni ricevono applausi e ammirazione, altri vengono derisi per la loro incapacità.

Il premio della giostra consiste in una splendida armatura che Norandino aveva ricevuto da un mercante. L'uomo l'aveva trovata abbandonata lungo la strada tornando dall'Armenia; il re vi aveva aggiunto stoffe magnifiche e una quantità di oro, perle e gemme, aumentandone enormemente il valore.

Se il re avesse conosciuto la vera identità e l'importanza di quell'armatura, non l'avrebbe mai offerta come premio, per quanto generoso fosse. Il narratore rimanda a un momento successivo la spiegazione di come un oggetto tanto prezioso fosse stato abbandonato lungo la strada.

Ariosto torna a Grifone: quando giunge sul campo trova già lance spezzate e molti colpi scambiati. Otto giovani nobili e guerrieri esperti, particolarmente stimati dal re, si sono impegnati insieme a sostenere la sfida contro chiunque voglia affrontarli.

Gli otto campioni si battono uno alla volta contro ogni sfidante, dapprima con la lancia e poi con spada o mazza. Sebbene la giostra sia presentata come uno spettacolo, gli scontri sono tanto violenti da ricordare veri duelli mortali; soltanto l'autorità del sovrano permette di interromperli.

Martano, credendo forse di poter godere del prestigio di Grifone soltanto perché lo accompagna, entra con arroganza nell'arena. Poi però si mette da parte e aspetta che termini un combattimento molto duro tra due cavalieri, senza mostrare alcuna voglia di rischiare.

Il signore di Seleucia, uno degli otto campioni, colpisce Ombruno in pieno volto con la lancia e lo uccide. Il pubblico ne è addolorato, perché Ombruno era noto non solo per il suo valore guerriero, ma anche per la grande cortesia.

La morte di Ombruno spaventa Martano, che comincia a cercare il modo di sottrarsi alla gara. Grifone, ignaro della sua vigliaccheria, lo incoraggia ripetutamente e lo spinge contro un altro guerriero, come un padrone manda il cane all'attacco di un lupo.

La similitudine prosegue: il cane insegue il lupo per pochi passi e poi, impaurito dai denti e dagli occhi dell'avversario, si ferma ad abbaiare. Allo stesso modo Martano, davanti ai principi e al pubblico, evita il combattimento e volta il cavallo verso destra.

Forse qualcuno avrebbe potuto attribuire il suo primo gesto di fuga al cavallo, ma Martano si disonora ulteriormente quando deve usare la spada. Si comporta come se portasse un'armatura di carta e temesse ogni colpo; alla fine fugge, creando confusione nell'arena fra le risate degli spettatori.

Tutta la folla applaude ironicamente e grida contro Martano, che torna in tutta fretta al riparo come un lupo inseguito. Grifone resta nell'arena e prova una vergogna enorme per il comportamento del compagno: avrebbe preferito trovarsi in mezzo alle fiamme piuttosto che essere associato a quella fuga.

Grifone arrossisce di rabbia e umiliazione, quasi che il disonore fosse direttamente suo. Sa che ora il pubblico si aspetta da lui una prova altrettanto miserabile. Deve quindi far brillare il proprio valore più del solito, perché anche un errore minimo sarebbe ingigantito dal cattivo esempio appena visto.

Grifone sistema la lancia e lancia il cavallo al galoppo. Dopo aver preso la rincorsa colpisce con forza il barone di Sidonia, facendolo cadere. Tutti gli spettatori si alzano stupefatti, perché, dopo aver visto Martano, si aspettavano esattamente il contrario.

Con una seconda carica Grifone spezza la lancia contro lo scudo del signore di Laodicea. L'avversario vacilla più volte e quasi cade dalla sella, ma riesce a riprendersi, sguaina la spada e torna a combattere contro di lui.

Grifone pensa che, se la lancia non è stata sufficiente, pochi colpi di spada completeranno l'opera. Colpisce duramente l'avversario alla tempia e prosegue con una raffica di fendenti, finché lo stordisce e lo fa cadere a terra.

Nell'arena si trovano anche due fratelli di Apamea, Tirso e Corimbo, entrambi celebri per le loro vittorie nei tornei. Grifone li abbatte uno dopo l'altro, il primo con la lancia e il secondo con la spada. Il pubblico ormai è convinto che sarà lui il vincitore della giostra.

Entra allora in campo Salinterno, alto funzionario del re e comandante militare, abilissimo nelle armi. Indignato all'idea che un forestiero possa conquistare il premio, prende una lancia e sfida Grifone con parole minacciose.

Grifone sceglie con cura una lancia fra le migliori e mira allo scudo dell'avversario. Il colpo attraversa scudo, armatura e petto, uscendo dalla schiena: Salinterno viene ucciso. Quasi tutti ne sono soddisfatti, perché il funzionario era odiato per la sua avarizia; il re invece ne soffre.

Grifone abbatte poi due importanti cavalieri di Damasco, Ermofilo e Carmondo. Il primo comanda le truppe del re, mentre il secondo dirige la flotta. Uno è sbalzato subito dalla sella; sull'altro cade il peso del cavallo, che non riesce a sostenere la violenza dell'urto.

Resta il signore di Seleucia, ritenuto il più forte degli otto campioni e ben equipaggiato con un ottimo cavallo e un'armatura perfetta. I due puntano le lance verso le aperture degli elmi; Grifone colpisce più violentemente e costringe il rivale a perdere per un momento la staffa sinistra.

Spezzate le lance, i due si affrontano con le spade sguainate. Grifone infligge per primo un colpo tanto poderoso da poter spaccare un'incudine, danneggiando gravemente l'armatura del rivale; soltanto la qualità eccezionale delle protezioni impedisce una ferita mortale alla coscia.

Il signore di Seleucia colpisce Grifone alla visiera con una forza che avrebbe squarciato un elmo normale. L'armatura incantata di Grifone però non cede, mentre il paladino continua a rompere quella del saraceno, ferendolo a ogni occasione. Il combattimento diventa ormai impari.

Tutti capiscono che il signore di Seleucia sta per essere sconfitto e rischia di morire. Norandino ordina allora alle guardie di separare i due contendenti. Il suo intervento salva il cavaliere in difficoltà e viene approvato dagli spettatori come una decisione saggia.

Gli otto campioni che avevano sfidato chiunque si presentasse vengono così eliminati, uno dopo l'altro, da un solo guerriero. Gli altri partecipanti, che speravano di combattere contro quei campioni, rimangono senza avversari: Grifone ha affrontato e vinto da solo una sfida destinata a molti.

Tutto è finito in meno di un'ora. Norandino, desideroso di prolungare lo spettacolo fino alla sera, scende dal palco, fa liberare l'arena e divide i cavalieri rimasti in due gruppi, accoppiandoli secondo il rango e il valore perché prendano parte a una nuova giostra.

Grifone torna nell'alloggio, pieno di collera. La vergogna provocata da Martano gli pesa più del prestigio conquistato con le proprie vittorie. Martano cerca allora di giustificarsi con una serie di menzogne e Orrigille, altrettanto abile nell'inganno, lo aiuta a sostenere la falsa versione.

Non è chiaro se Grifone creda davvero alle scuse, ma le accetta con prudenza. Per evitare che gli abitanti riconoscano Martano e scatenino un tumulto, decide di ripartire di nascosto. I tre escono quindi dalla città seguendo una strada appartata e breve.

Dopo meno di due miglia, Grifone è così stanco, oppure assonnato, da fermarsi alla prima locanda. Fa togliere selle e briglie ai cavalli, si leva le armi, entra da solo nella sua camera e si corica per riposare.

Non appena posa la testa, Grifone cade in un sonno profondissimo. Martano e Orrigille, approfittando dell'occasione, escono nel giardino vicino e inventano insieme un inganno particolarmente audace contro il giovane paladino.

Martano decide di rubare il cavallo bianco, i vestiti e l'armatura di Grifone e di presentarsi al re come il vincitore della giostra. Mette subito in pratica il piano, indossando le insegne del cavaliere addormentato e impossessandosi di tutto ciò che può farlo riconoscere al suo posto.

Accompagnato da Orrigille e dagli scudieri, Martano rientra in piazza proprio mentre si concludono le nuove gare. Norandino fa cercare il cavaliere dalle armi bianche, dal cimiero con piume bianche e dal cavallo dello stesso colore, perché non conosce il nome del vero vincitore.

Travestito con le armi altrui, Martano si presenta al sovrano come l'asino della favola che si veste della pelle del leone. Norandino, ingannato dalle insegne, si alza, lo abbraccia e lo fa sedere accanto a sé, deciso a celebrarne pubblicamente il valore.

Il re ordina che trombe e banditori proclamino Martano vincitore della giornata. L'annuncio risuona dappertutto, attribuendo a un uomo indegno i meriti di Grifone. Norandino lo invita persino a cavalcare al proprio fianco durante il ritorno al palazzo e gli tributa onori straordinari.

Il sovrano assegna al falso vincitore un alloggio splendido nella corte e fa rendere onore anche a Orrigille, servita da dame e cavalieri. Il narratore torna intanto a Grifone, che non sospetta il tradimento e rimane profondamente addormentato fino alla sera.

Al risveglio Grifone si accorge che è molto tardi e si affretta a uscire dalla stanza. Non trova né Orrigille né il falso fratello, e nota che mancano le sue armi e i suoi abiti. Quando vede al loro posto l'equipaggiamento di Martano, comincia a comprendere di essere stato ingannato.

L'albergatore gli riferisce che l'uomo dalle armi bianche è tornato da tempo in città insieme alla donna e ai compagni. Grifone finalmente riconosce la verità che l'amore gli aveva nascosto: Martano non è il fratello di Orrigille, ma il suo amante.

Il paladino si rimprovera di aver creduto alle parole di una donna che lo aveva già tradito, nonostante fosse stato avvertito da un pellegrino. Avrebbe potuto vendicarsi quando ne aveva l'occasione, ma l'ha lasciata sfuggire. Ora, per inseguire i due, è costretto a usare il cavallo e le armi dell'uomo vile.

A Grifone sarebbe convenuto affrontare la città senza armatura piuttosto che indossare le insegne infamanti di Martano. Tuttavia la voglia di raggiungere Orrigille e il suo complice prevale sulla prudenza. Riparte così e arriva alle porte di Damasco prima che tramonti completamente il sole.

Vicino a una delle porte cittadine sorge un castello splendido, costruito più per il lusso che per la difesa. In una loggia del castello il re, i nobili siriani e numerose dame stanno partecipando a una cena ricca e festosa.

La loggia sporge fuori dalle mura e permette di vedere lontano le strade e i campi. Proprio mentre si avvicina alla porta, Grifone, che indossa le armi della codardia, viene scorto da Norandino e dagli invitati riuniti nella loggia.

Credendo che chi indossa quelle insegne sia il guerriero fuggito dalla giostra, la corte scoppia a ridere. Martano, seduto vicino al re con Orrigille e ormai pieno di privilegi, viene interrogato dal sovrano: Norandino vuole sapere chi sia quell'uomo tanto codardo.

Il re si dice sorpreso che un cavaliere valoroso come il falso vincitore viaggi in compagnia di un guerriero così vile. Forse, osserva ironicamente, è proprio per far risaltare meglio il proprio coraggio mettendolo a confronto con la vigliaccheria del compagno.

Norandino aggiunge che punirebbe pubblicamente quell'uomo, come è solito fare con i codardi, se non fosse per riguardo verso il presunto vincitore che lo accompagna. Se Grifone se ne andrà senza castigo, dovrà quindi ringraziare soltanto la protezione dell'uomo che sembra averlo condotto lì.

Martano finge di non sapere quasi nulla di quel cavaliere: sostiene di averlo incontrato per caso sulla strada da Antiochia e di averlo accettato come compagno per l'aspetto rispettabile, prima di conoscerne la vergognosa condotta nella giostra.

Il bugiardo afferma di essersi così indignato per la fuga di quel guerriero da essere stato sul punto di punirlo direttamente e impedirgli di usare ancora le armi. Dice di essersi trattenuto soltanto per rispetto del luogo e del re e chiede che la breve compagnia di viaggio non gli procuri indulgenza.

Martano arriva persino a dichiarare che considererebbe un'offesa al proprio onore lasciare impunito quel cavaliere. Propone che sia impiccato su una merlatura, perché la pena serva da esempio a tutti coloro che mancano di coraggio.

Orrigille appoggia prontamente la menzogna dell'amante. Norandino però non ritiene che la colpa descritta meriti la morte: decide di infliggere al presunto codardo una pubblica umiliazione e ordina a un barone di predisporre la punizione.

Il barone raduna alcuni uomini armati e si apposta in silenzio vicino alla porta della città. Quando Grifone entra, lo sorprende nello spazio fra i due ponti e lo cattura senza lasciargli la possibilità di difendersi. Lo tiene prigioniero in una stanza buia fino al mattino.

All'alba Martano teme che Grifone, uomo coraggioso e innocente, trovi il modo di parlare e di smascherare l'inganno. Per evitare che la verità venga scoperta, chiede al re il permesso di partire, inventando una scusa per non assistere allo spettacolo punitivo.

Norandino gli aveva già donato ricchi premi per la vittoria che credeva sua, compreso un documento solenne che gli concedeva ulteriori privilegi e onori. Martano se ne va con tutto il bottino, ma il narratore anticipa che un giorno riceverà la ricompensa che merita davvero.

Grifone viene condotto in piazza davanti a una folla numerosa, privato dell'elmo e della corazza e lasciato soltanto con una veste modesta. Lo issano su un carro alto, trainato lentamente da due vacche magre e sfinite, per esporlo al disprezzo pubblico.

Intorno al carro camminano donne incaricate di insultarlo e deriderlo, alcune delle quali si alternano persino alla guida delle vacche. I ragazzi lo tormentano ancora peggio, con urla e parole offensive, e lo colpirebbero a morte con i sassi se persone più ragionevoli non li fermassero.

Le armi che hanno provocato l'equivoco vengono trascinate nel fango dietro il carro, come se meritassero anch'esse una punizione. Quando il corteo si ferma davanti a un tribunale, un banditore proclama pubblicamente la vergogna attribuita a Grifone, che in realtà appartiene a Martano.

Il prigioniero viene mostrato per le strade davanti a templi, botteghe e abitazioni, ricevendo ogni sorta di insulto. Infine la folla lo conduce fuori dalle mura e lo caccia a colpi e percosse, convinta di punire un vigliacco senza riconoscere il vero valoroso che ha davanti.

Non appena gli vengono liberati piedi e mani, Grifone afferra lo scudo e sguaina la spada, aprendo una lunga scia fra la folla. Gli avversari non hanno lance né altre armi, perché pensavano di dover soltanto insultare un uomo indifeso. Ariosto rinvia al canto successivo la conclusione della vicenda.